L'erupció del volcà Vesuvi l'any 79 dC no només va sepultar Pompeia, sinó també la veïna ciutat d'Herculà. Allà, una vasta biblioteca albergava més d'un miler de rotlles de papir que van quedar carbonitzats pel flux piroclàstic. Tot i que el desastre va destruir la zona, la tragèdia va crear un mètode de conservació únic: la biblioteca de la Vila dels Papirs és l'única de l'antiguitat clàssica que ha sobreviscut pràcticament intacta. No obstant això, el desenrotllament físic d'aquestes relíquies comporta la destrucció irreversible dels suports.
Durant dècades, la comunitat científica ha intentat llegir el contingut d'aquests manuscrits mitjançant tomografia computada de raigs X (TC). El repte principal rau en el fet que la tinta tradicional, formulada a base de negre de fum o carbó, presenta una densitat idèntica a la del papir carbonitzat, oferint un contrast gairebé imperceptible en la imatge radiològica.
Identificació de traces de plom per generar contrast radiològic
Un estudi publicat a la revista PLOS ONE per Douglas Seiler i un equip d'investigadors de la Universitat de Califòrnia a Berkeley ofereix una solució basada en la signatura química del material. Els científics van recrear el procés històric utilitzant papirs i canyes portats d'Egipte, juntament amb tintes de sutge dopades amb concentracions precises de nitrat de plom.
Després de redactar passatges en els documents, els rotlles van ser segellats en recipients anòxics i sotmesos a altes temperatures dins d'un forn per simular les condicions tèrmiques de l'erupció:
-
Absorció de radiació: Els escanejos de raigs X van revelar que el plom absorbeix la radiació fins a 25 vegades més que el papir carbonitzat, fent que els traçats alfabètics destaquin intensament en les reconstruccions tridimensionals.
-
Sensibilitat mínima: Concentracions de tan sols 25 micrograms de plom per centímetre quadrat van resultar suficients per obtenir lectures nítides sense artefactes d'imatge.
Fluorescència de raigs X (XRF) i sinergia amb la intel·ligència artificial
L'equip va validar a més l'ús d'escàners portàtils de fluorescència de raigs X (XRF). Aquest mètode no invasiu permet realitzar un cribratge previ en les col·leccions conservades a Nàpols, París i Londres, identificant quins rotllos contenen tintes metàl·liques de plom o coure abans d'enviar-los a instal·lacions de radiació sincrotró. Aquest avenç complementa les eines desenvolupades en el marc del Vesuvius Challenge, iniciativa que utilitza algorismes de desenrotllament digital i intel·ligència artificial per reconstruir fragments filosòfics epicuris.
La combinació de la signatura química de les tintes amb l'aprenentatge automàtic accelerarà la recuperació del corpus literari i científic del món grecoromà. La detecció de traces metàl·liques mitjançant raigs X resol el coll d'ampolla tècnic de la Vila dels Papirs, obrint la porta a la lectura no invasiva de l'única biblioteca conservada de l'Antiguitat.