La relació entre SpaceX i el Departament de Defensa dels Estats Units travessa un altre moment delicat. Aquesta vegada, el focus està en l'ús de Starlink en drons suïcides de l'exèrcit estatunidenc i en la discussió sobre quant havia de pagar el Pentàgon per aquesta connectivitat. La polèmica va esclatar després d'una informació de Reuters sobre un xoc entre ambdues parts pel preu del servei usat en els drons LUCAS, i va acabar escalant quan Elon Musk va intervenir públicament per assegurar que el sistema civil de Starlink s'havia utilitzat de forma indeguda amb finalitats militars.
Aquest matís importa. Musk no va confirmar sense més ni més tota la versió difosa per Reuters, però tampoc va negar el nucli del problema. Segons l'agència, SpaceX defensava que el Pentàgon estava pagant una tarifa massa baixa per a un servei que, en realitat, corresponia a una categoria molt més cara. L'empresa hauria volgut apujar el cost per terminal d'uns 5.000 dòlars a 25.000 dòlars, al·legant que els drons utilitzaven una connectivitat de gamma alta.
El problema no era només el preu, sinó quina xarxa s'utilitzava
Aquí hi ha el veritable centre de la disputa. SpaceX comercialitza Starlink com a xarxa civil i Starshield com la seva variant orientada a usos governamentals i militars. Reuters sosté que el xoc va sorgir perquè els drons LUCAS utilitzaven Starlink en lloc de Starshield, cosa que va tensar la relació entre SpaceX i el Pentàgon en ple conflicte amb l'Iran.
Després de publicar-se la informació, Musk va reaccionar a X. Segons la cobertura del cas, va afirmar que utilitzar terminals civils de Starlink en sistemes d'armes viola les condicions del servei i va suggerir que la responsabilitat requeia en l'empresa fabricant del dron, no directament en el Pentàgon. És a dir, l'acusació existeix, però està formulada més com un ús indegut de la xarxa comercial que com una denúncia frontal contra el Departament de Defensa.
Els drons LUCAS converteixen una discussió tècnica en un assumpte polític
Els LUCAS són drons kamikaze de baix cost que, segons Reuters, van fer servir aquesta connectivitat satel·litària en operacions recents. I aquí el debat deixa de ser tècnic per a convertir-se també en econòmic. La tarifa de l'enllaç influïa directament en el cost final d'uns aparells dissenyats precisament per a ser d'un sol ús o prescindibles. Reuters explica que el Pentàgon veia poc raonable pagar una quota tan alta per drons que poden destruir-se en minuts o hores, mentre que SpaceX considerava que l'ús justificava un preu molt superior.
Al final, segons aquesta mateixa informació, el Pentàgon va acabar acceptant la pujada. Això va elevar de forma significativa el cost operatiu d'aquests drons i va reforçar una preocupació que ja havia crescut a Washington: la dependència cada vegada més gran de SpaceX com a proveïdor de comunicacions crítiques per a operacions militars.
El Pentàgon intenta rebaixar la tensió
Després de l'enrenou, el portaveu del Pentàgon, Sean Parnell, va intentar refredar la situació. En el seu missatge públic a X, va negar que hi hagués una ruptura o un canvi de fons en la relació amb SpaceX i va descriure la companyia com un soci fort i valuós per al Departament de Defensa. Aquesta resposta no elimina la controvèrsia, però sí que deixa clar que el Pentàgon no vol convertir aquest frec en una crisi oberta amb una empresa que s'ha tornat essencial per a bona part de les seves operacions.
I no sembla casual. Només dos dies abans, Reuters va informar que la Força Espacial dels EUA va adjudicar a SpaceX un contracte de 2.290 milions de dòlars per a una xarxa militar de dades per satèl·lit, un senyal bastant clar que l'aliança estratègica entre ambdues parts segueix viva malgrat aquests xocs.
Més que una disputa puntual, això exposa una dependència incòmoda
El que ha passat no sembla una simple baralla per factures. Més aviat deixa al descobert una realitat cada vegada més evident: el Pentàgon depèn molt de SpaceX en àrees on no abunden alternatives equivalents. Reuters ja havia explicat a l'abril que fins i tot proves navals amb drons es van veure afectades per interrupcions de Starlink, cosa que va deixar a la vista fins a quin punt aquesta infraestructura s'ha tornat central per a certes capacitats militars nord-americanes.
Això explica per què una disputa sobre tarifes o sobre quina xarxa s'havia d'usar acaba tenint tanta repercussió. No parlem només d'una empresa que ven connectivitat, sinó d'un proveïdor la tecnologia del qual està cada vegada més incrustada en l'arquitectura militar dels Estats Units. I quan aquest proveïdor és dirigit per algú com Musk, que barreja interessos comercials, presència política i missatges públics molt directes, la tensió deixa de ser purament tècnica.
El xoc no trenca l'aliança, però sí que deixa un advertiment
El més prudent ara mateix és no presentar aquest episodi com una ruptura entre Musk i el Pentàgon. Els fets coneguts apunten més aviat a una barreja de fricció contractual, disputa per tarifes i retret públic per l'ús de la xarxa comercial en un context militar. Però també deixen un advertiment seriós: quan una sola empresa concentra tanta infraestructura crítica, fins i tot una diferència sobre quina xarxa usar o quant s'ha de cobrar pot acabar convertint-se en un problema estratègic.