La Lluna fa milers de milions d'anys que rep impactes d'asteroides i altres cossos procedents de l'espai. La seva superfície està coberta de cràters que són una prova d'aquesta constant pluja còsmica i, d'alguna forma, també ha actuat com un escut natural en interceptar alguns objectes que podrien haver arribat a la Terra.
Irònicament, ara serà un objecte creat per l'ésser humà el que colpejarà la superfície lunar. Un coet Falcon 9 de SpaceX té previst estavellar-se contra la nostra bonica companya de color gris d'aquí a un parell de dies, el dia 5 d'agost, i ho farà a més de 8.700 quilòmetres per hora, en un impacte que permetrà estudiar com es comporten aquests xocs a la Lluna.
Un Falcon 9 de SpaceX s'estavellarà contra la Lluna
L'objecte que impactarà contra la Lluna és la segona etapa d'un coet Falcon 9 de SpaceX que va quedar en una trajectòria al voltant del Sol després del llançament compartit entre SpaceX i l'agència japonesa ispace el gener de 2025. Aquell vol transportava dues missions lunars privades: Blue Ghost Mission 1, de la companyia nord-americana Firefly Aerospace, i Hakuto-R Mission 2 (Resilience), de l'empresa japonesa ispace.
Després de completar la seva funció com a llançador, l'etapa superior del Falcon 9 va quedar abandonada a l'espai i, amb el pas del temps, la seva òrbita l'ha portat a trobar-se amb la Lluna. L'impacte està previst per al 5 d'agost de 2026, quan el fragment de coet arribi a la superfície lunar prop del cràter Einstein, situat a la cara visible del satèl·lit.
Els nostres càlculs suggereixen que el plomall (el material expulsat) hauria de ser diversos ordres de magnitud més brillant que el fons de cel fosc durant els primers minuts després de l'impacte
El xoc es produirà a una velocitat aproximada de 8.700 km/h, uns 2,43 quilòmetres per segon, una xifra equivalent a prop de set vegades la velocitat del so a la Terra. Encara que pugui semblar una velocitat extrema, és inferior a la de molts asteroides que impacten contra la Lluna a causa que aquests poden arribar des de trajectòries molt més energètiques.
Els científics calculen que l'impacte generarà un nou cràter d'al voltant de 30 metres de diàmetre i aixecarà una gran quantitat de pols i material lunar. Es creu que les restes de l'impacte arribaran a centenars de quilòmetres. El núvol de runes serà un dels principals elements d'estudi, ja que permetrà analitzar com es distribueixen les restes després d'una col·lisió d'aquest tipus en un entorn sense atmosfera.
Un impacte que servirà per estudiar la superfície lunar
Tot i que la col·lisió no forma part d'una missió científica dissenyada per estavellar una nau contra la Lluna, els científics aprofitaran el fenomen per obtenir informació sobre els impactes lunars. Observatoris terrestres i naus en òrbita podran intentar registrar el núvol de material expulsat després del xoc.
La Lluna no té una atmosfera capaç de frenar objectes abans de l'impacte, per la qual cosa fins i tot petits cossos poden assolir la superfície a velocitats enormes. Per aquest motiu, estudiar com es formen els seus cràters ajuda a comprendre millor la història geològica del satèl·lit i la freqüència amb què ha estat colpejat per asteroides durant milers de milions d'anys.
Aquest tipus d'impactes provocats per restes espacials no és completament nou. El 2009, la NASA va fer impactar deliberadament la sonda LCROSS contra la Lluna per analitzar el material expulsat i detectar la presència d'aigua en forma de gel a l'interior d'un cràter. La diferència en aquest cas és que el Falcon 9 arribarà a la superfície lunar de forma no planificada.
El xoc que posarà fi a la vida del Falcon 9 serà, per tant, un accident espacial amb un elevat valor científic: un coet que va començar el seu viatge portant tecnologia i experiments cap a la Lluna acabarà formant part de la mateixa superfície que va ajudar a explorar.