Com un miratge d'un desert, l'Univers també posseeix les seves pròpies il·lusions òptiques. No són oasis de pau i fertilitat, sinó més aviat tot el contrari. Són el reflex d'explosions massives d'energia que es repeteixen al llarg del temps com un record constant del que vam ser en l'ahir. Coneguts com a "il·lusions còsmiques", aquests reflexos es dissipen en la fosca boira espacial com a figura fantasmagòrica de la mort de les estrelles. Aquestes supernoves eternes palpiten sense cessar en la immensitat de l'espai i contenen una pista clau per resoldre un dels majors enigmes de la història de l'Univers.

La mort d'una estrella, una il·lusió còsmica

Les supernoves són un dels esdeveniments més espectaculars que es donen a l'univers. Una explosió estel·lar que posa fi a la vida de les estrelles i que dona pas a un nou cicle vital amb la formació de nous astres i planetes. Els científics busquen i localitzen aquests esdeveniments en el cosmos per comprendre com funciona l'ordre natural de l'univers. Però, a més, la mort de les estrelles també ajuda a revelar la velocitat a la qual s'està expandint l'Univers.

Sherry Suyu, astrofísica de l'Institut Max Planck, té la fortuna de poder observar les imatges que el telescopi Hubble envia al nostre planeta per analitzar les supernoves. Recentment, va fixar la mira a la galàxia SN Requiem, on una estrella de dimensions colossals agonitza explotant una vegada i una altra. Ja ha mort tres vegades. Suyu creu que tornarà a detonar-se de nou. Com si l'estrella es negués a morir.

És una il·lusió òptica. Un miratge espacial. L'estrella només va morir una vegada, però la seva mort es repeteix en el temps a través de la màgia de les lents gravitatòries, un fenomen que desvia i magnifica la llum dels objectes, distorsionant i corbant l'espai i el temps.

Gràcies a aquest efecte, els astrofísics tenen la capacitat de mesurar objectes distants en l'univers. La distorsió provoca que l'explosió de les estrelles aparegui una vegada i una altra en les imatges del telescopi Hubble, en diferents ubicacions i temps.

Mesurant el retard temporal, és possible calcular amb molta precisió la distància de la galàxia en la qual es troba l'explosió estel·lar. Combinant aquesta distància amb la rapidesa a la qual s'allunya de la Terra, s'obté una mesura de la constant del telescopi Hubble: la taxa d'expansió de l'univers.

La cosmografia de retard temporal no depèn de l'astrofísica de les supernoves, ni tampoc es relaciona amb la matèria fosca. Es basa únicament en el fet que una galàxia o cúmul de galàxies actuï com a lent gravitacional, i en un objecte, com una supernova, el flaix brillant del qual proporciona una marca temporal.

Els astrònoms només necessiten mesurar el retard entre els esclats observats i aplicar una geometria senzilla: el retard dona la diferència en les longituds dels trajectes. Les posicions de les imatges al cel permeten als astrònoms triangular, obtenint així una distància absoluta a la supernova.