Molt abans que apareguessin els dinosaures i quan la vida encara no s'havia estès àmpliament sobre terra ferma, els oceans ja albergaven comunitats animals complexes. Entre elles hi havia els crinoïdeus, parents de les estrelles de mar que podien semblar flors subjectes al fons marí mitjançant llargues tiges.
Un fòssil de més de 450 milions d'anys està oferint ara una mirada excepcional a un d'aquests animals. L'exemplar pertany a Dendrochirus simposis i conserva una cosa que normalment desapareix poc després de la mort: part dels seus teixits tous.
En concret, els investigadors van identificar els seus peus ambulacrals, unes estructures delicades utilitzades per alimentar-se i interactuar amb els corrents. Només es coneixen dos fòssils de crinoïdeus amb teixits tous preservats, i aquest és el més antic descobert fins ara.
El fòssil conserva estructures que gairebé mai sobreviuen
Quan un animal mor, els teixits tous solen degradar-se abans que ossos, dents, closques o plaques minerals. Per això la majoria dels fòssils de crinoïdeus conserva principalment les parts dures del cos.
El nou exemplar és excepcional perquè manté visibles els peus ambulacrals, petits apèndixs que participen en la captura d'aliment i ajuden l'animal a interactuar amb l'aigua que circula al seu voltant.
Per als paleontòlegs, aquestes estructures poden aportar informació comparable a la qual ofereixen les dents en els mamífers. La seva mida, separació i forma permeten fer inferències sobre l'alimentació i el tipus d'ambient en el qual vivia cada espècie.
La conservació va haver de produir-se sota condicions molt poc habituals, capaces de frenar ràpidament la descomposició i protegir teixits que normalment desapareixerien. Entre milions de fòssils de crinoïdeus coneguts, trobar un exemplar amb aquest nivell de preservació és extremament rar.
La seva antiguitat també ajuda a posar la troballa en perspectiva. Els teixits conservats tenen més de 450 milions d'anys, cosa que els fa més de 200 milions d'anys anteriors als primers dinosaures.
La seva anatomia era diferent de la dels crinoïdeus actuals
Els crinoïdeus encara existeixen i presenten una varietat considerable de formes. Algunes espècies viuen subjectes al fons mitjançant una tija, mentre que d'altres, conegudes com a estrelles ploma, es poden desplaçar.
Comparar aquests animals amb els seus avantpassats fòssils permet reconstruir com van canviar durant centenars de milions d'anys. En aquest cas, els investigadors van trobar que l'anatomia de Dendrochirus simposis era notablement diferent de l'observada en els crinoïdeus moderns.
Les diferències en els peus ambulacrals suggereixen que també van poder existir estratègies d'alimentació diferents. Això aporta noves pistes sobre com funcionaven els ecosistemes marins del Paleozoic primerenc, quan nombrosos grups animals s'estaven diversificant en els primers grans esculls.
Aquest període és especialment important per estudiar l'evolució perquè molts grups que encara existeixen ja tenien avantpassats presents. No obstant això, reconstruir com vivien únicament a partir de les seves parts dures deixa importants llacunes.
Els teixits tous permeten recuperar informació que normalment no queda registrada en el fòssil i mostrar característiques anatòmiques que van desaparèixer amb les espècies extintes. En aquest cas, ajuden a entendre millor com s'alimentava l'animal i quin lloc ocupava dins del seu entorn.
El descobriment feia anys que estava guardat en un museu
El fòssil no va aparèixer durant una expedició recent. Feia anys que estava conservat al Musée de paléontologie et de l'évolution de Montreal, una institució mantinguda amb el suport de la comunitat.
La seva importància es va fer evident quan els paleontòlegs Lena Cole i David Wright, de la Universitat d'Oklahoma, van examinar l'exemplar durant una visita de recerca i van reconèixer les estructures toves preservades.
El cas mostra el valor científic de les col·leccions dels museus. Un fòssil pot romandre catalogat durant anys fins que nous especialistes, tècniques o preguntes permeten reconèixer detalls que abans havien passat inadvertits.
Les col·leccions de paleontologia d'invertebrats del Sam Noble Oklahoma Museum of Natural History, on treballen els investigadors, contenen més d'un milió d'exemplars. Revisar aquest volum de material pot revelar informació nova fins i tot sense necessitat de trobar fòssils recentment extrets del terreny.
Aquest exemplar no mostra com eren els primers animals que van existir a la Terra, però sí que ofereix una finestra poc comuna a una etapa molt primerenca de la vida marina complexa.
Gràcies als seus teixits tous preservats, els paleontòlegs poden acostar-se no només a la forma d'aquells animals, sinó també a com s'alimentaven i s'adaptaven als oceans de fa 450 milions d'anys.