Mucho antes de que aparecieran los dinosaurios y cuando la vida todavía no se había extendido ampliamente sobre tierra firme, los océanos ya albergaban comunidades animales complejas. Entre ellas estaban los crinoideos, parientes de las estrellas de mar que podían parecer flores sujetas al fondo marino mediante largos tallos.
Un fósil de más de 450 millones de años está ofreciendo ahora una mirada excepcional a uno de esos animales. El ejemplar pertenece a Dendrocrinus simcoensis y conserva algo que normalmente desaparece poco después de la muerte: parte de sus tejidos blandos.
En concreto, los investigadores identificaron sus pies ambulacrales, unas estructuras delicadas utilizadas para alimentarse e interactuar con las corrientes. Solo se conocen dos fósiles de crinoideos con tejidos blandos preservados, y este es el más antiguo descubierto hasta ahora.
El fósil conserva estructuras que casi nunca sobreviven
Cuando un animal muere, los tejidos blandos suelen degradarse antes que huesos, dientes, conchas o placas minerales. Por eso la mayoría de los fósiles de crinoideos conserva principalmente las partes duras del cuerpo.
El nuevo ejemplar es excepcional porque mantiene visibles los pies ambulacrales, pequeños apéndices que participan en la captura de alimento y ayudan al animal a interactuar con el agua que circula a su alrededor.
Para los paleontólogos, estas estructuras pueden aportar información comparable a la que ofrecen los dientes en los mamíferos. Su tamaño, separación y forma permiten hacer inferencias sobre la alimentación y el tipo de ambiente en el que vivía cada especie.
La conservación tuvo que producirse bajo condiciones muy poco habituales, capaces de frenar rápidamente la descomposición y proteger tejidos que normalmente desaparecerían. Entre millones de fósiles de crinoideos conocidos, encontrar un ejemplar con este nivel de preservación es extremadamente raro.
Su antigüedad también ayuda a poner el hallazgo en perspectiva. Los tejidos conservados tienen más de 450 millones de años, lo que los hace más de 200 millones de años anteriores a los primeros dinosaurios.
Su anatomía era diferente a la de los crinoideos actuales
Los crinoideos todavía existen y presentan una variedad considerable de formas. Algunas especies viven sujetas al fondo mediante un tallo, mientras otras, conocidas como estrellas pluma, pueden desplazarse.
Comparar esos animales con sus antepasados fósiles permite reconstruir cómo cambiaron durante cientos de millones de años. En este caso, los investigadores encontraron que la anatomía de Dendrocrinus simcoensis era notablemente diferente a la observada en los crinoideos modernos.
Las diferencias en los pies ambulacrales sugieren que también pudieron existir estrategias de alimentación distintas. Esto aporta nuevas pistas sobre cómo funcionaban los ecosistemas marinos del Paleozoico temprano, cuando numerosos grupos animales se estaban diversificando en los primeros grandes arrecifes.
Ese periodo es especialmente importante para estudiar la evolución porque muchos grupos que todavía existen ya tenían antepasados presentes. Sin embargo, reconstruir cómo vivían únicamente a partir de sus partes duras deja importantes lagunas.
Los tejidos blandos permiten recuperar información que normalmente no queda registrada en el fósil y mostrar características anatómicas que desaparecieron con las especies extintas. En este caso, ayudan a entender mejor cómo se alimentaba el animal y qué lugar ocupaba dentro de su entorno.
El descubrimiento llevaba años guardado en un museo
El fósil no apareció durante una expedición reciente. Llevaba años conservado en el Musée de paléontologie et de l'évolution de Montreal, una institución mantenida con apoyo de la comunidad.
Su importancia se hizo evidente cuando los paleontólogos Lena Cole y David Wright, de la Universidad de Oklahoma, examinaron el ejemplar durante una visita de investigación y reconocieron las estructuras blandas preservadas.
El caso muestra el valor científico de las colecciones de los museos. Un fósil puede permanecer catalogado durante años hasta que nuevos especialistas, técnicas o preguntas permiten reconocer detalles que antes habían pasado inadvertidos.
Las colecciones de paleontología de invertebrados del Sam Noble Oklahoma Museum of Natural History, donde trabajan los investigadores, contienen más de un millón de ejemplares. Revisar ese volumen de material puede revelar información nueva incluso sin necesidad de encontrar fósiles recién extraídos del terreno.
Este ejemplar no muestra cómo eran los primeros animales que existieron en la Tierra, pero sí ofrece una ventana poco común a una etapa muy temprana de la vida marina compleja.
Gracias a sus tejidos blandos preservados, los paleontólogos pueden acercarse no solo a la forma de aquellos animales, sino también a cómo se alimentaban y se adaptaban a los océanos de hace 450 millones de años.