Si de vegades ens preguntem on acaba el límit del que coneixem a l'univers, què passa amb la nostra Via Làctia? Els astrònoms s'han donat a la tasca de tenir aquesta resposta amb exactitud. Tanmateix, fins que no es van realitzar noves simulacions com les d'aquest nou estudi, no se sabia amb exactitud que la vora o límit estaria molt a prop.
Gràcies a un mapatge fet de l'edat estel·lar, van trobar un patró en forma d'U que mostra una disminució de la formació estel·lar a uns 35.000 i 40.000 anys llum del centre. Pel que fa a la distància, existeixen estrelles que són majoritàriament migrants i que es desplacen cap a l'exterior de forma lenta. Això podria determinar on acaba la zona de formació estel·lar.
La definició de la Via Làctia sobre on acaba ha estat un desafiament que fins als dies recents es descobreix
El Dr. Karl Fiteni, de la Universitat d'Insubria, en col·laboració amb la Universitat de Malta, és l'autor principal d'aquest estudi, on s'ha pronunciat respecte al fet que l'extensió del disc de la formació estel·lar de la Via Làctia ha estat durant molt de temps una qüestió oberta en l'arqueologia galàctica. Es va poder obtenir una resposta clara i indica que el creixement de l'interior a l'exterior és el que dona forma a la galàxia. Les estrelles no es formen uniformement en els discos de les galàxies; creixen des del centre cap a fora. Per la qual cosa les que són més joves es caracteritzen per estar a més distància del centre.
La Via Làctia estaria seguint el mateix patró fins a un punt precís, ja que l'edat estel·lar disminueix amb la distància al centre. Es va comparar aquest patró amb simulacions detallades d'altres galàxies, per la qual cosa es va arribar a confirmar que el punt on les edats estel·lars són més joves correspon a una marcada disminució en l'eficiència de la formació estel·lar.
La incògnita és present, ja que encara hi ha estrelles més enllà d'aquest límit. La resposta és un procés denominat migració radial. Aquí és on les estrelles es desplacen cap a fora per interactuar amb les ones espirals que són presents a la galàxia. Poden guanyar impuls pels braços espirals, aconseguint així una distància més gran amb el temps. La major part de les estrelles no es formen localment; és una migració lenta cap a l'exterior en un procés gradual i aleatori.
El descobriment del límit es va fer després d'analitzar més de 100.000 estrelles gegants on es van utilitzar dades espectroscòpiques dels sondejos LAMOST i APOGEE, a més de prendre les mesures del satèl·lit Gaia que té cartografies de les estrelles de la Via Làctia. Van visualitzar les estrelles del disc principal de la galàxia i van poder aïllar la petjada de creixement de dins cap a fora. Es van usar simulacions avançades per superordinadors per a aquest fet. La totalitat de l'estudi va ser publicada a Astronomy & Astrophysics.