El telescopi espacial James Webb ha confirmat l'existència d'un planeta que es troba fora del sistema solar i que té gairebé la mateixa mida que la Terra. Concretament, és rocós i es troba a 41 anys llum de la Terra. Aquest exoplaneta, catalogat com a LHS 475 b, té un 99% del diàmetre de la Terra i es troba relativament a prop, a només 41 anys llum de distància, a la constel·lació d'Octans. La descoberta del nou exoplaneta ha estat és fruit del treball del satèl·lit TESS de la NASA i del telescopi James Webb, que ha estat capaç de comprovar amb claredat que es tractava d'un planeta fora del sistema solar. La troballa també és resultat de la tasca incansable de l'equip de recerca dirigit per Kevin Stevenson i Jacob Lustig-Yaeger, del Laboratori de Física Aplicada de la Universitat Johns Hopkins (EUA)

"No hi ha dubte que el planeta hi és. Les dades prístines del Webb ho validen", ha afirmat Lustig-Yaeger, citat en comunicat de l'Agència Espacial Europea (ESA). "Aquests primers resultats observacionals d'un planeta rocós de la mida de la Terra obren la porta a moltes possibilitats futures per estudiar les seves atmosferes amb Webb", ha subratllat Mark Clampin, director de la Divisió d'Astrofísica de la NASA. Val a dir que, de tots els telescopis en funcionament, només Webb és capaç d'analitzar les atmosferes d'exoplanetes que tenen una mida similar a la Terra. És per això que l'equip de recerca ha intentat avaluar la del nou exoplaneta, tot analitzant-ne l'espectre de transmissió.

El telescopi és “tan sensible que pot detectar fàcilment una sèrie de molècules, però encara no en podem treure conclusions definitives sobre l'atmosfera del planeta”, ha comentat Lustig-Yaeger. Malgrat que l'equip encara no pot afirmar quins són els elements que componen l'atmosfera del nou exoplaneta, sí que pot assegurar quins no en formen part. Així, descarten l'existència d'algunes atmosferes gruixudes dominades pel metà, similar a la de la lluna Titan de Saturn. Una altra composició atmosfèrica que no s'ha descartat és la de diòxid de carboni pur. També és possible que el planeta no tingui atmosfera. "En contra de la intuïció, una atmosfera amb un 100% de diòxid de carboni és molt més compacta i difícil de detectar", ha indicat Lustig-Yaeger. És per això que l'equip d'investigació necessita ser més precís per poder distingir si té una atmosfera de diòxid de carboni o bé no té atmosfera. Així doncs, està previst que els investigadors obtinguin espectres addicionals amb noves observacions aquest estiu.

El nou planeta és uns centenars de graus més càlid

El telescopi Webb també ha revelat que el planeta és uns centenars de graus més càlid que la Terra. És per això que, si s'hi detecten núvols, els investigadors podrien arribar a concloure que aquest nou exoplaneta s'assembla més a Venus, que té una atmosfera de diòxid de carboni i està perpètuament embolcallat en densos núvols. També s'ha confirmat que el planeta completa una òrbita en només dos dies. Encara que LHS 475 b és més a prop de la seva estrella que qualsevol altre planeta del sistema solar, la seva estrella nana vermella té menys de la meitat de la temperatura del Sol, per la qual cosa els investigadors creuen que encara podria albergar una atmosfera.

Finalment, escau esmentar que aquest nou descobriment ha obert la porta a la possibilitat de localitzar altres planetes de la mida de la Terra orbitant estrelles nanes vermelles més petites. Per a Lustig-Yager, gràcies a James Webb, “els exoplanetes rocosos són la nova frontera”.