Els pingüins antàrtics són un dels més reveladors i importants indicadors del canvi climàtic: per als científics, els efectes que tenen sobre aquesta espècie tenen implicacions per a les espècies de tot el planeta. Un equip d'investigadors dirigit per científics de les universitats d'Oxford i Oxford Brookes ha descobert que els pingüins antàrtics han avançat una mitjana de dues setmanes la temporada de reproducció a causa probablement del canvi climàtic.
Aquests canvis tenen conseqüències importants, ja que amenacen d'interrompre l'accés dels pingüins a l'aliment i d'augmentar la competència entre les diferents espècies que conviuen a la regió antàrtica. Els pingüins tenen un paper fonamental en les cadenes tròfiques antàrtiques, i la pèrdua de diversitat d'aquesta espècie augmenta el risc d'un col·lapse generalitzat de l'ecosistema, avisen els autors de l'estudi. Fins i tot en el millor dels casos, no queda clar quanta elasticitat més podran mostrar aquestes espècies en els seus cicles vitals si les temperatures continuen augmentant al ritme actual.
Els investigadors han observat i monitorat durant una dècada aquests animals fins a corroborar aquest canvi rècord en la temporada de reproducció, resultats que han publicat a la revista científica Journal of Animal Ecology. Els científics van examinar els canvis en el moment de la reproducció dels pingüins entre el 2012 i el 2022, i van utilitzar 77 càmeres de lapse de temps que observaven 37 colònies a l'Antàrtida i algunes illes subantàrtiques. Això garanteix que les conclusions siguin rellevants per a l'espècie en conjunt i no només per a poblacions específiques, destaquen els autors en la seva publicació.
Les colònies de pingüins s'escalfen quatre vegades més ràpid que la mitjana antàrtica
Cada càmera de monitoratge estava equipada amb un termòmetre, cosa que va permetre als investigadors també registrar els canvis de temperatura a les colònies de pingüins antàrtics. D'aquesta manera, les dades van revelar que les colònies s'estan escalfant quatre vegades més ràpid que la mitjana antàrtica, cosa que les converteix en un dels hàbitats d'escalfament més ràpid de la Terra.
Tot i que els models estadístics suggereixen que la temperatura sembla ser un dels factors principals dels canvis observats en la temporada reproductiva, encara no està clar si aquests reflecteixen una resposta adaptativa. Si és així, això podria generar un desajust amb altres factors ecològics, com la disponibilitat de preses.
Hi haurà "guanyadors i perdedors" del canvi climàtic entre els pingüins
L'autor principal del treball, Ignacio Juárez Martínez, assenyala que els resultats revelen que probablement hi haurà "guanyadors" i "perdedors" del canvi climàtic entre les tres espècies de pingüins que conviuen en aquesta zona. Les condicions cada cop més subpolars de la península Antàrtica probablement afavoreixen els "generalistes" com els pingüins papua, en detriment dels especialistes polars com els pingüins carablanc, especialitzats en krill —un petit crustaci, fonamental per a la cadena alimentària—, i els pingüins d'Adèlia, especialitzats en gel.