Los pingüinos antárticos son uno de los más reveladores e importantes indicadores del cambio climático: para los científicos, los efectos que tienen sobre esta especie tienen implicaciones para las especies de todo el planeta. Un equipo de investigadores dirigido por científicos de las universidades de Oxford y Oxford Brookes ha descubierto que los pingüinos antárticos han adelantado una media de dos semanas la temporada de reproducción debido probablemente al calentamiento global.
Estos cambios tienen consecuencias importantes, ya que amenazan con interrumpir el acceso de los pingüinos al alimento y con aumentar la competencia entre las diferentes especies que conviven en la región antártica. Los pingüinos desempeñan un papel fundamental en las cadenas tróficas antárticas, y la pérdida de diversidad de esta especie aumenta el riesgo de un colapso generalizado del ecosistema, avisan los autores del estudio. Incluso en el mejor de los casos, no está claro cuánta elasticidad más podrán mostrar estas especies en sus ciclos vitales si las temperaturas siguen aumentando al ritmo actual.
Los investigadores han observado y monitorizado durante una década a estos animales hasta corroborar ese cambio récord en la temporada de reproducción, resultados que han publicado en la revista científica Journal of Animal Ecology. Los científicos examinaron los cambios en el momento de la reproducción de los pingüinos entre 2012 y 2022, y utilizaron 77 cámaras de lapso de tiempo que observaban 37 colonias en la Antártida y algunas islas sub antárticas. Esto garantiza que las conclusiones sean relevantes para la especie en su conjunto y no solo para poblaciones específicas, destacan los autores en su publicación.
Las colonias de pingüinos se calientan cuatro veces más rápido que la media antártica
Cada cámara de monitoreo estaba equipada con un termómetro, lo que permitió a los investigadores también registrar los cambios de temperatura en las colonias de pingüinos antárticos. De este modo, los datos revelaron que las colonias se están calentando cuatro veces más rápido que el promedio antártico, lo que las convierte en uno de los hábitats de calentamiento más rápido de la Tierra.
Aunque los modelos estadísticos sugieren que la temperatura parece ser uno de los factores principales de los cambios observados en la temporada reproductiva, aún no está claro si estos reflejan una respuesta adaptativa. Si es así, esto podría generar un desajuste con otros factores ecológicos, como la disponibilidad de presas.
Habrá "ganadores y perdedores" del cambio climático entre los pingüinos
El autor principal del trabajo, Ignacio Juárez Martínez, señala que los resultados revelan que probablemente habrá "ganadores" y "perdedores" del cambio climático entre las tres especies de pingüinos que conviven en esa zona. Las condiciones cada vez más subpolares de la península antártica probablemente favorezcan a los "generalistas" como los pingüinos papúa, en detrimento de los especialistas polares como los pingüinos barbijo, especializados en kril —un pequeño crustáceo, fundamental para la cadena alimentaria—, y los pingüinos de Adelia, especializados en hielo.