L'última publicació de dades del catàleg Gaia inclou informació nova i renovada de gairebé 2.000 milions d'estrelles de la Via Làctia i "descobriments sorprenents", com ara l'observació de terratrèmols estel·lars i d'astres desconeguts. El tercer lliurament d'aquest mapa conté, a més, el conjunt de dades recollides fins a la data d'estrelles binàries, de milers d'objectes del sistema solar, com asteroides i llunes de planetes, i milions de galàxies i situades fora de la nostra galàxia. Properament es donaran tots els detalls.

Nous descobriments

Gaia és una missió de l'Agència Espacial Europea (ESA) llançada el 2013 amb l'objectiu de crear el mapa multidimensional més precís i complet de la Via Làctia, fet que ajudarà els astrònoms a reconstruir l'evolució passada i futura de la nostra galàxia durant milers de milions d'anys. El director general de l'ESA, Josef Aschbacher, ha assenyalat en roda de premsa que avui "és un dia emocionant" que esperaven "des de fa molt de temps" perquè aquest catàleg "obrirà les portes a una nova ciència a la Via Làctia".

El Google Maps de la galàxia

Gaia està considerada el Google Maps de la galàxia. Aquesta permet saber la posició i la distància de cada estrella. L'objectiu és conèixer tots els carrers del nostre veïnat còsmic, mesurar la posició de les estrelles amb una precisió equivalent a poder distingir des de la Terra l'ull d'un astronauta a la Lluna o bé la quantitat de llum que rebem de les estrelles. D'altra banda, el color de les estrelles ens dona informació de la seva temperatura sense necessitat d'anar-hi. En pujar més i més la temperatura, els objectes comencen a emetre llum, primer d'un color vermellós, canviant el seu color gradualment a un to més blanquinós i fins i tot blavós.

Els resultats de Gaia identificaran amb precisió relíquies de deixalles interrompudes per marees, investigaran la distribució de la matèria fosca i establiran la funció de lluminositat per a les estrelles anteriors a la seqüència principal. També ajuda a detectar i categoritzar fases estel·lars de ràpida evolució, imposar restriccions sense precedents sobre l'edat, l'estructura interna i l'evolució de tots els tipus estel·lars, establir un marc rigorós d'escala de distància a tota la Galàxia i més enllà, i classificar la formació estel·lar i el comportament cinemàtic i dinàmic.

Què comporta Gaia a curt termini?

Un altre dels propòsits principals és identificar el que es coneix com objectes exòtics en números colossals i gairebé inimaginables: es descobriran molts milers de planetes extrasolars (tant per la seva oscil·lació astromètrica com per trànsits fotomètrics) i se'n determinaran les òrbites i masses detallades; s'identificaran desenes de milers de nanes marrons i nanes blanques; es descobriran milers de supernoves extragalàctiques. En definitiva, els estudis del sistema solar rebran un impuls massiu a través de l'observació de centenars de milers de planetes menors i fins i tot és possible que es descobreixin objectes propers a la Terra.