La última publicación de datos del catálogo Gaia incluye información nueva y renovada de casi 2.000 millones de estrellas de la Vía Láctea y "descubrimientos sorprendentes", como la observación de terremotos estelares y de astros desconocidos. La tercera entrega de este mapa contiene, además, el conjunto de datos recogidas hasta la fecha de estrellas binarias, de miles de objetos del sistema solar, como asteroides y lunas de planetas, y millones de galaxias y situadas fuera de nuestra galaxia. Próximamente se darán todos los detalles.
Nuevos descubrimientos
Gaia es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada en el 2013 con el objetivo de crear el mapa multidimensional más preciso y completo de la Vía Láctea, hecho que ayudará a los astrónomos a reconstruir la evolución pasada y futura de nuestra galaxia durante miles de millones de años. El director general del ESA, Josef Aschbacher, ha señalado en rueda de prensa que hoy "es un día emocionante" que esperaban "desde hace mucho tiempo" porque este catálogo "abrirá las puertas a una nueva ciencia en la Vía Láctea".
El Google Maps de la galaxia
Gaia está considerada el Google Maps de la galaxia. Esta permite saber la posición y la distancia de cada estrella. El objetivo es conocer todas las calles de nuestro vecindario cósmico, medir la posición de las estrellas con una precisión equivalente a poder distinguir desde la Tierra el ojo de un astronauta en la Luna o bien la cantidad de luz que recibimos de las estrellas. Por otra parte, el color de las estrellas nos da información de su temperatura sin necesidad de ir. Al subir más y más la temperatura, los objetos empiezan a emitir luz, primero de un color rojizo, cambiando su color gradualmente a un tono más blanquecino e incluso azulado.
Los resultados de Gaia identificarán con precisión reliquias de desperdicios interrumpidas por mareas, investigarán la distribución de la materia oscura y establecerán la función de luminosidad para las estrellas anteriores a la secuencia principal. También ayuda a detectar y categorizar fases estelares de rápida evolución, imponer restricciones sin precedentes sobre la edad, la estructura interna y la evolución de todos los tipos estelares, establecer un marco riguroso de escala de distancia a toda la Galaxia y más allá, y clasificar la formación estelar y el comportamiento cinemático y dinámico.
¿Qué comporta Gaia a corto plazo?
Otro de los propósitos principales es identificar lo que se conoce como objetos exóticos en números colosales y casi inimaginables: se descubrirán muchos millares de planetas extrasolares (tanto por su oscilación astrométrica como para tráficos fotométricos) y se determinarán las órbitas y masas detalladas; se identificarán decenas de miles de enanas marrones y enanas blancas; se descubrirán miles de supernovas extragalácticas. En definitiva, los estudios del sistema solar recibirán un impulso masivo a través de la observación de centenares de miles de planetas menores e incluso es posible que se descubran objetos próximos a la Tierra.