A l'illa de Jeju, la més gran de Corea del Sud, existeix una comunitat de dones que passen els 70 anys que són capaces de desplaçar-se a profunditats de 10 metres sense un equip de respiració i fins i tot estant embarassades. Batejades com les Haenyeo o "dones de mar" aquestes coreanes se submergeixen en qualsevol època de l'any, faci fred, calor, vent o pluja, per recol·lectar peixos, marisc, algues o eriçons de mar. Hereves d'un ofici amb tradició matriarcal centenari que desenvolupen inclòs embarassades, la cultura de la qual ha estat reconeguda per la UNESCO com a Patrimoni Cultural Immaterial, les dones de mar són les encarregades de proveir d'aliment els habitants d'aquest petit indret coreà en el qual la terra no permet abundants collites. El que sembla un poder sobrenatural de l'oceà no és només resultat d'un entrenament que comença als 10 anys, sinó que part de les seves habilitats estan intrínseques als seus gens, segons un estudi de la revista Cell.
Variants genètiques
L'estudi d'investigadors de la Universitat de Utah i de la Universitat de Califòrnia Los Angeles (UCLA) va comparar els trets fisiològics i els genomes de 30 bussejadores Haenyeo amb els d'una altra trentena de persones de l'illa que no practiquen el busseig i amb altres 31 coreans continentals. Per a equiparar-los, es van triar els 65 anys com a mitjana dels subjectes. Els investigadors van comparar la freqüència cardíaca i la pressió arterial dels participants en repòs i durant immersions simulades, en les quals havien de contenir la respiració mentre submergien la cara en recipients amb aigua freda. L'anàlisi assenyala que els habitants de Jeju comparteixen un llinatge ancestral i descobreix dos trets peculiars en les nadadores. Així doncs, el seu ritme cardíac s'alenteix significativament durant el busseig, una resposta que s'ha observat en nedadors professionals d'apnea. Sospiten que darrere d'aquesta capacitat hi ha una clau genètica.
L'estudi d'investigadors han apuntat que les hores de pràctica han modelat els gens d'aquestes dones de mar i han transmès als seus fills adaptacions fisiològiques i genètiques que els permeten bussejar de forma segura. Els investigadors assenyalen variants genètiques úniques que permeten a les Haenyeo regular eficientment la pressió arterial i les protegeix de la hipotèrmia. L'anàlisi genòmica ha demostrat que els residents de Jeju, tant Haenyeo com no, presenten unes característiques diferents dels individus de Corea continental i, per tant, suggereix que tots els residents d'aquesta illa descendeixen de la mateixa població ancestral.
L'anàlisi de l'ADN ha revelat dues variants genètiques de les dones de mar que podrien estar darrere del seu secret per aguantar a altes profunditats sota l'aigua. En concret, un dels gens està associat amb la tolerància al fred, que les pot protegir davant la hipotèrmia. I el segon associat amb la disminució de la pressió arterial diastòlica. El ritme cardíac dels voluntaris disminuïa unes 20 pulsacions sota l'aigua mentre que en les Haenyeo baixava gairebé el doble. Això els hi permet continuar treballant fins i tot embarassades, sense posar en perill la vida de la mare o del bebè. Una variant que es va detectar en el 33% dels habitants de Jeju, però només en el 7% dels participants de Corea continental. A banda de desxifrar el secret de les sirenes coreanes, els resultats de la investigació poden obrir la porta a trobar més bons tractaments per a la hipertensió, també durant l'embaràs i també l'infart.
Què són les Haenyeo?
Les mares del mar són capaces de submergir-se sense material i desafien les fredes aigües del Pacífic durant hores, dia rere dia, en una tradició que ha estat transmesa de mares a filles al llarg de més de quatre segles. L'origen de la cultura de les Haenyeo es remunta al segle XVII, quan van començar a aparèixer en els registres històrics com jamnyeo, o dones bussejadores. En aquells dies, tant homes com dones es dedicaven a aquesta perillosa tasca, però una sèrie d'esdeveniments polítics i socials va transformar la professió en una cosa gairebé exclusivament femenina. Els homes de Jeju van ser apartats del mar per les autoritats coreanes i molts d'ells van abandonar l'illa per buscar feina, així doncs, les dones van assumir el rol de proveïdores de la família. Al segle XX, a Jeju, aquestes dones es van convertir en les líders econòmiques de les seves comunitats. S'aixecaven a l'alba, dirigien una pregària a Jamsugut, la deessa de la mar, i després, equipades amb els seus vestits de neoprè i ganivets de recol·lecció, es capbussaven en les gèlides aigües.
Al llarg de les generacions, les Haenyeo han perfeccionat les tècniques de pesca i s'han organitzat amb sistema basat en l'experiència. Hi ha tres categories diferents: les hagun, les principiants; les junggun, de nivell mità; i les sanggun, les més experimentades, els qui assumeixen el rol de líders i conselleres de les més joves. La transmissió del coneixement és crucial en aquesta tradició. Les nenes comencen a entrenar-se al voltant dels deu anys, i per a quan aconsegueixen l'adultesa, són capaces de contenir la respiració durant més d'un minut mentre descendeixen a profunditats que uns altres només aconseguirien amb equip especialitzat. Malgrat els avanços tecnològics, aquestes dones han rebutjat l'ús d'equips moderns, com les màscares d'oxigen, en part per por de perjudicar el fràgil ecosistema marí del qual depenen. Les Haenyeo han estat aclamades no només per la seva habilitat física i la seva contribució a l'economia local, sinó també com un símbol d'apoderament femení.