El director del Vall d'Hebron Institut d'Oncologia (VHIO) i cap del Servei d'Oncologia Mèdica de l'Hospital Universitari Vall d'Hebron, el doctor Josep Tabernero, participa com a investigador principal en un dels projectes guardonats per l'organització Cancer Research UK (CRUK) a través del prestigiós programa Grand Challenge (Gran Repte) i que explorarà la relació entre el microbioma i el càncer colorectal. L'equip buscarà entendre la diferència entre un microbioma 'sa' i un microbioma associat amb el càncer i trobar la manera de generar canvis en aquests microorganismes per prevenir i tractar millor la malaltia. El cos humà compta amb 100 bilions de microorganismes que inclouen bacteris, fongs i virus i que formen una comunitat anomenada microbioma, que difereix d'òrgan a òrgan i de persona a persona, gairebé com les empremtes dactilars.
La iniciativa del Grand Challenge, que destina fons competitius a propostes d'àmbit internacional, vol respondre a les grans preguntes del camp de la recerca del càncer amb projectes integrals i multidisciplinaris que s'espera que representin un canvi de paradigma en el seu camp. Així, reuneix prestigiosos científics de tot el món en propostes úniques que busquen trobar solucions als desafiaments més complexos relacionats amb la disciplina del càncer i poder traslladar els coneixements als pacients ràpidament. Les propostes han de tenir un fort component innovador en la recerca, així com un enfocament internacional i estretament col·laboratiu.
El projecte en què participen investigadors del VHIO ha estat batejat com a OPTIMISTICC, del títol Oportunitat per Investigar l'Impacte del Microbioma en la Ciència i Tractament del Càncer Colorectal. El professor Matthew Meyerson, del Dana-Farber Cancer Institute, de Boston, i la professora Wendy Garrett, del Harvard T.H. Chan School of Public Health, també de Boston, dirigiran la recerca, juntament amb altres investigadors dels EUA, el Canadà, el Regne Unit, els Països Baixos i l'estat espanyol. Aquest equip multidisciplinari ha rebut uns 20 milions de lliures (una mica més de 22,5 milions d'euros) per desentranyar el paper que juga el microbioma en el càncer colorectal. Això s'explorarà a través de cohorts de pacients en assajos clínics basats en els resultats de la recerca.
"Gràcies a les sinergies que es derivaran de la col·laboració internacional entre investigadors de la talla i l'experiència dels que conformen aquest projecte, podrem abordar de manera òptima el complex repte d'entendre millor la relació entre el microbioma i el desenvolupament de càncer colorectal", afirma el doctor Josep Tabernero. "Tinc la confiança que la nostra recerca no només beneficiarà els pacients amb càncer colorectal, sinó que es podrà aplicar a altres tumors en els quals el microbioma pugui influir", afegeix.
Wendy Garrett assenyala que el còlon compta amb l'ambient microbià "més densament poblat del planeta". "Hem reunit un equip global amb un gran interès en el microbioma i el seu enorme impacte en la salut humana. Ja hem identificat uns quants tipus de bacteris que semblen estar associats a un risc més elevat de càncer colorectal, però això és només la punta de l'iceberg", destaca. "En aquest projecte esperem contestar preguntes sobre com el microbioma influeix en la resposta del càncer al tractament, al desenvolupament de nous tractaments que alteren el microbioma i comprendre com l'entorn d'una persona pot afectar-ne el microbioma", apunta Garrett.
Una comunitat d'investigadors per a grans desafiaments
Aquest equip s'unirà a la comunitat d'investigadors del Gran Repte, que es va llançar per primera vegada el 2015 i que inclou quatre equips internacionals més, anunciats en la convocatòria de 2017. El doctor Edward Harlow, membre del panel assessor del Gran Repte i professor d'educació i recerca sobre el càncer a l'Escola de Medicina de Harvard, recalca que no coneixia "cap altra convocatòria d'aquesta envergadura, a cap lloc del món, que integri aquesta quantitat d'experts internacionals en càncer en projectes amb una importància tan clara". "Aquests equips s'uneixen per enfrontar-se a grans desafiaments que es troben actualment en la recerca del càncer. Podem veure, a partir del progrés assolit, com és de poderós el fet de donar suport a les col·laboracions d'aquesta escala", ressalta.
El doctor Iain Foulkes, director executiu de recerca i innovació de Cancer Research UK, afegeix que aquests equips de recerca es troben "entre els millors del món en els seus camps respectius". "En reunir-los travessant fronteres, el Gran Repte els està permetent pensar a gran escala i establir noves i emocionants col·laboracions. L'escala del finançament reflecteix l'oportunitat per aprofitar la seva capacitat per comprendre i combatre el càncer", subratlla.
Cancer Research UK
El Cancer Research UK és la principal organització benèfica del càncer dedicada a salvar vides a través de la recerca, que desenvolupa un treball pioner en prevenció, diagnòstic i tractament del càncer. Per al seu finançament no compta amb fons del govern del Regne Unit, sinó que depèn de les donacions de la societat. Gràcies a aquestes iniciatives es dona suport a la recerca de més de 4.000 científics, metges i infermers.
Aquesta institució ha estat una part fonamental en el desenvolupament de la recerca i els seus esforços han ajudat que la supervivència dels pacients de càncer al Regne Unit s'hagi duplicat en els últims 40 anys. Avui, dos de cada quatre persones sobreviuen al càncer almenys deu anys. Per a l'any 2034, el Cancer Research UK aspira a aconseguir que en siguin tres de cada quatre, motiu pel qual consideren important accelerar el progrés de la recerca. La visió amb què treballen és curar algun dia els pacients de qualsevol càncer.