El director del Vall d'Hebron Institut d'Oncologia(VHIO) y jefe del Servei d'Oncologia Mèdica de l'Hospital Universitari Vall d'Hebron, el doctor Josep Tabernero, participa como investigador principal en uno de los proyectos galardonados por la organización Cancer Research UK (CRUK) a través del prestigioso programa Grand Challenge (Gran Reto) y que explorará la relación entre el microbioma y el cáncer colorrectal. El equipo buscará entender la diferencia entre un microbioma 'sano' y un microbioma asociado con el cáncer y encontrar la manera de generar cambios en estos microorganismos para prevenir y tratar mejor la enfermedad. El cuerpo humano cuenta con 100 billones de microorganismos que incluyen bacterias, hongos y virus y que forman una comunidad denominada microbioma, que difiere de órgano a órgano y de persona a persona, casi como las huellas dactilares.
La iniciativa del Grand Challenge, que destina fondos competitivos a propuestas de ámbito internacional, quiere responder a las grandes preguntas del campo de la investigación del cáncer con proyectos integrales y multidisciplinares que se espera que representen un cambio de paradigma en su campo. Así, reúne prestigiosos científicos de todo el mundo en propuestas únicas que buscan encontrar soluciones a los desafíos más complejos relacionados con la disciplina del cáncer y poder trasladar los conocimientos a los pacientes rápidamente. Las propuestas tienen que tener un fuerte componente innovador en la investigación, así como un enfoque internacional y estrechamente colaborativo.
El proyecto en que participan investigadores del VHIO ha sido bautizado como OPTIMISTICC, del título Oportunidad para Investigar el Impacto del Microbioma en la Ciencia y Tratamiento del Cáncer Colorrectal. El profesor Matthew Meyerson, del Dana-Farber Cancer Institute, de Boston, y la profesora Wendy Garrett, del Harvard T.H. Chan School of Public Health, también de Boston, dirigirán la investigación, junto con otros investigadores de los EE.UU., el Canadá, el Reino Unido, los Países Bajos y el estado español. Este equipo multidisciplinar ha recibido unos 20 millones de libras (un poco más de 22,5 millones de euros) para desentrañar el papel que juega el microbioma en el cáncer colorrectal. Eso se explorará a través de cohortes de pacientes en ensayos clínicos basados en los resultados de la investigación.
"Gracias a las sinergias que se derivarán de la colaboración internacional entre investigadores de la talla y la experiencia de los que conforman este proyecto, podremos abordar de manera óptima el complejo reto de entender mejor la relación entre el microbioma y el desarrollo de cáncer colorrectal", afirma el doctor Josep Tabernero. "Tengo la confianza que nuestra investigación| no sólo beneficiará a los pacientes con cáncer colorrectal, sino que se podrá aplicar a otros tumores en los cuales el microbioma pueda influir", añade.
Wendy Garrett señala que el colon cuenta con el ambiente microbiano "más densamente poblado del planeta". "Hemos reunido un equipo global con un gran interés en el microbioma y su enorme impacto en la salud humana. Ya hemos identificado unos cuantos tipos de bacterias que parecen estar asociados a un riesgo más elevado de cáncer colorrectal, pero eso es sólo la punta del iceberg", destaca. "En este proyecto esperamos contestar preguntas sobre como el microbioma influye en la respuesta del cáncer al tratamiento, al desarrollo de nuevos tratamientos que alteran el microbioma y comprender como el entorno de una persona puede afectar al microbioma," apunta Garrett.
Una comunidad de investigadores para grandes desafíos
Este equipo se unirá a la comunidad de investigadores del Gran Reto, que se lanzó por primera vez en el 2015 y que incluye cuatro equipos internacionales más, anunciados en la convocatoria de 2017. El doctor Edward Harlow, miembro del panel asesor del Gran Reto y profesor de educación e investigación sobre el cáncer en la Escuela de Medicina de Harvard, recalca que no conocía "ninguna otra convocatoria de esta envergadura, en ningún lugar del mundo, que integre esta cantidad de expertos internacionales en cáncer en proyectos con una importancia tan clara". "Estos equipos se unen para enfrentarse a grandes desafíos que se encuentran actualmente en la investigación del cáncer. Podemos ver, a partir del progreso alcanzado, cómo es de poderoso el hecho de dar apoyo a las colaboraciones de esta escala", resalta.
El doctor Iain Foulkes, director ejecutivo de investigación e innovación de Cancer Research UK, añade que estos equipos de investigación se encuentran "entre los mejores del mundo en sus campos respectivos". "Al reunirlos atravesando fronteras, el Gran Reto está permitiéndoles pensar a gran escala y establecer nuevas y emocionantes colaboraciones. La escala de la financiación refleja la oportunidad para aprovechar su capacidad para comprender y combatir el cáncer", subraya.
Cancer Research UK
El Cancer Research UK es la principal organización benéfica del cáncer dedicada a salvar vidas a través de la investigación, que desarrolla un trabajo pionero en prevención, diagnóstico y tratamiento del cáncer. Para su financiación no cuenta con fondo del gobierno del Reino Unido, sino que depende de las donaciones de la sociedad. Gracias a estas iniciativas se da apoyo en busca de más de 4.000 científicos, médicos y enfermeros.
Esta institución ha sido una parte fundamental en el desarrollo de la investigación y sus esfuerzos han ayudado a que la supervivencia de los pacientes de cáncer en el Reino Unido se haya duplicado en los últimos 40 años. Hoy, dos de cada cuatro personas sobreviven al cáncer al menos diez años. Para el año 2034, el Cancer Research UK aspira a conseguir que sean tres de cada cuatro, motivo por el cual consideran importando acelerar el progreso de la investigación. La visión con que trabajan es curar algún día a los pacientes de cualquier cáncer.