Segons l'Organització Mundial de la Salut, el moviment antivacunes és una de les deu principals amenaces sanitàries del món. El cert és que, encara que la major part de les persones compleixen amb el seu calendari de vacunació, el seu ús continua despertant controvèrsia entre alguns sectors de la població, que les perceben com un perill per a la salut l'ús de la qual està promogut per les farmacèutiques que guanyen milers de milions d'euros amb la seva venda a tot el món.
És important assenyalar que una vacuna té un virus que activa el nostre sistema immune per preparar la protecció contra el patogen en el futur. Però també hi ha altres ingredients com la gelatina, timerosal i polisorbat 80 o fins i tot l'alumini, l'ús del qual no sembla estar tan clar.
Les vacunes que incorporen bacteris o virus vius es denominen vacunes vives atenuades. El patogen es debilita per evitar que causi la malaltia, però encara pot provocar una forta resposta immune. Però algunes persones, que tenen un sistema immune debilitats, poden contreure les malalties, per la qual cosa algunes vacunes utilitzen una versió inactiva que poden prendre la forma de bacteris o virus enters que han estat eliminats.
A més de l'ingredient actiu, les vacunes contenen els anomenats excipients, que són conservants i estabilitzadors, restes d'ingredients utilitzats per produir la vacuna i els adjuvants, que són compostos que enforteixen les mateixes provocant una resposta immune més forta. Exemples d'adjuvants són components aïllats de bacteris i l'ADN sintètic. I també l'alumini, en forma de sal d'alumini, que es presenta en una varietat de vacunes perquè augmenta la producció d'anticossos. Té un ús generalitzat, encara que alguns estudis han assenyalat el risc que pugui causar danys al sistema nerviós i promoure l'autoimmunitat.
Però no tots estan d'acord, i un estudi publicat a la revista Vaccine va concloure que "les exposicions episòdiques a les vacunes que contenen adjuvant d'alumini continuen tenint un risc extremadament baix per als nadons i que els beneficis d'utilitzar vacunes que contenen adjuvant d'alumini superen les preocupacions teòriques". Un altre exemple d'un adjuvant és l'escualeno, un oli natural de fetge de tauró purificat. Encara que el seu ús també havia despertat suspicàcies en la comunitat científica, l'Organització Mundial de la Salut va concloure el 2006 que aquests temors eren infundats.
Les vacunes també utilitzen excipients com el timerosal, un conservant utilitzat en vacunes multidosis. La seva funció és eliminar amb els bacteris i fongs que poden contaminar una vacuna. El problema és que conté aproximadament un 50% de mercuri. Però segons els estudis, aquesta quantitat equival al que conté una llauna de tonyina, per la qual cosa el seu risc és mínim. La gelatina és un estabilitzador utilitzat per protegir l'ingredient actiu i sol procedir del greix del porc.
Altres estabilitzadors utilitzats són l'edulcorant sorbitol i les molècules de sucre sacarosa i lactosa, així com el polysorbate 80, un emulsionant utilitzat en la indústria alimentària. A les vacunes, ajuda altres components a romandre solubles. Però el seu contingut a les vacunes és molt baix, per sota del llindar on pot causar toxicitat.
Tenint en compte que, segons l'OMS, les vacunes prevenen entre 2 i 3 milions de morts cada any a tot el món i els efectes secundaris greus tenen una incidència molt baixa, sembla clar que l'ús de les mateixes continua sent un dels grans avenços de la ciència.