Aproximadament el 20% de les persones que van al metge per problemes de son ho fan a causa d'un trastorn que es denomina la somnolència excessiva diürna, que afecta entre el 4 i el 9% de la població adulta. Gairebé la meitat d'ells ha patit problemes de circulació, alguns, molt greus, la qual cosa posa d'evidència la importància que té per a la vida de moltes persones.
En primer lloc, cal assenyalar que la somnolència és un estat fisiològic bàsic igual com passa amb la gana o la set i que constitueix a una necessitat essencial que ha permès sobreviure als éssers vius al llarg de la història. Però quan es produeix de forma constant i intensa pot dificultar enormement la vida de les persones. Les causes tenen a veure amb el nombre d'hores de son nocturn i amb la seva qualitat.
L'aparició de somnolència en moments inapropiats pot considerar-se un fenomen patològic, derivat d'una alteració mèdica i que es deu al mal son, bé sigui perquè s'ha dormit poques hores o perquè les hores dormides són de mala qualitat. Generalment en aquests casos es produeix la somnolència quan hi ha una absència d'estímuls externs, que normalment serveixen per mantenir-nos en vigília.
Les causes que pot provocar aquesta patologia són variades i generalment estan relacionades amb la presència d'altres trastorns com la Síndrome d'Apnea Obstructiva del Son, l'insomni o quan es produeixen canvis severs en els horaris de son d'una persona. És el cas per exemple d'aquells que treballen en els anomenats "corretorns", és a dir que han d'anar canviant el seu horari de feina de matí, tarda i nit de forma contínua. Les conseqüències per a la salut són importants.
El principal problema de la somnolència durant el dia és que pot arribar a ser molt intensa i ocasionar greus problemes que interfereixen en les relacions laborals i familiars. En aquest sentit, és necessari anar a un especialista, es tingui l'edat que es tingui. De fet, en pacients més joves, la presència d'aquesta patologia està relacionada amb un índex més gran de fracàs escolar i amb trastorns de conducta.
Encara que sens dubte, un dels problemes més greus és el fet que incrementa notablement el risc de patir accidents de trànsit i laborals. De fet, els accidents de trànsit deguts a fatiga, cansament o son, són més abundants en les hores de màxima somnolència (entre les 2 i 6 de la matinada i entre les 2 i 4 del migdia). Fins al punt que, segons un estudi realitzat l'any 1986 al Regne Unit, el 27 % dels accidents de trànsit ocorreguts eren deguts a son o fatiga excessius, i que d'aquests, el 87 per cent eren mortals. Però no només això. També provoca un gran nombre d'accidents laborals i una pèrdua de productivitat.
Els factors de risc més importants de la presència d'aquesta patologia són l'obesitat, el tabaquisme i el consum d'alcohol. En aquest sentit, el més aconsellable és anar a un especialista perquè determini quina és exactament la causa de la somnolència excessiva diürna i prescrigui el tractament adequat per evitar l'aparició de problemes de salut més greus derivats d'aquesta falta d'un son reparador.