Fa pocs dies coneixíem la notícia que un equip d'investigadors del Grup de Virus Entèrics de la Universitat de Barcelona (UB) havia detectat la presència del virus causant de la COVID-19 en mostres d'aigües residuals de Barcelona recollides el 12 de març de 2019.
Sens dubte, una notícia sorprenent que sembla posar potes enlaire la teoria que el virus va aparèixer a la Xina a finals de l'any passat. Els resultats de la investigació, emmarcada en el projecte de vigilància sentinella del SARS-CoV-2 i coordinada per l'esmentat grup en col·laboració amb Aigües de Barcelona, indiquen que la infecció era present bastant abans que es tingués constància oficial de casos de la COVID-19 al món.
Segons expliquen des de la mateixa universitat, s'han realitzat anàlisis de mostres congelades entre gener de 2018 i desembre de 2019. Totes van resultar negatives per a la presència de genomes de SARS-CoV-2 a excepció de la del 12 de març de 2019, en la qual els nivells de SARS-CoV-2 eren molt baixos però que van donar clarament positiu per PCR i, a més, fent servir dues dianes diferents.
Els experts, al marc el programa de vigilància, van analitzar també l'evolució de les mostres provinents de dues grans plantes de tractament d'aigües residuals de Barcelona des del 13 d'abril, setmanalment, i els nivells del genoma del SARS-CoV-2 van coincidir clarament amb l'evolució dels casos de COVID-19 en la població.
Aquest estudi posa de manifest la importància de la detecció del virus en aigües residuals. Hi ha grans quantitats de genoma del coronavirus als excrements, que posteriorment arriben a aquestes aigües. Per tant, és de gran ajuda com a alerta precoç de la circulació del virus entre la població.
També és important saber si el virus continua sent infecciós quan apareix a les aigües residuals, una qüestió que encara no està clara en els estudis que s'han dut a terme fins ara. De fet, els coronavirus anteriors, com el SARS que es va estendre el 2002 per la Xina i altres països asiàtics i va donar origen a la Síndrome Respiratòria Aguda, només podien sobreviure en aquest medi per sota de 20 graus centígrads durant llargs períodes de temps.
És molt important saber si continua sent infecciós per diverses raons. Per exemple, els treballadors de manteniment d'aigües residuals podrien ser un vector addicional per a la propagació del virus.
I, a més el que és més important: també seria un factor a tenir molt en compte als països menys afavorits econòmicament, que tinguin pitjors condicions sanitàries i on hi hagi un risc més important que algú estigui exposat a aigües residuals no tractades. Per tant és especialment rellevant determinar si el virus passa a través dels excrements o altres rutes cap a les aigües residuals mentre roman sent infecciós.