Hace pocos días, conocíamos la noticia de que un equipo de investigadores del Grupo de Virus Entéricos de la Universidad de Barcelona (UB) había detectado la presencia del virus causante de la COVID-19 en muestras de aguas residuales de Barcelona recogidas el 12 de marzo de 2019.
Sin duda una noticia sorprendente que parece poner patas arriba la teoría de que el virus apareció en China a finales del pasado año. Los resultados de la investigación, enmarcada en el proyecto de vigilancia centinela del SARS-CoV-2 y coordinada por el citado grupo en colaboración con Aigües de Barcelona, indican que la infección estaba presente bastante antes de que oficialmente se tuviera constancia de casos de la COVID-19 en el mundo.
Según explican desde la propia universidad, se han realizado análisis de muestras congeladas entre enero de 2018 y diciembre de 2019. Todas resultaron negativas para la presencia de genomas de SARS-CoV-2 a excepción de la del 12 de marzo de 2019, en la que los niveles de SARS-CoV-2 eran muy bajos pero que dieron claramente positivo por PCR y, además, empleando dos dianas distintas.
Los expertos, en el marco el programa de vigilancia, analizaron también la evolución de las muestras provenientes de dos grandes plantas de tratamiento de aguas residuales de Barcelona desde el 13 de abril, semanalmente y los niveles del genoma del SARS-CoV-2 coincidieron claramente con la evolución de los casos de COVID-19 en la población.
Este estudio pone de manifiesto la importancia de la herramienta de detección del virus en aguas residuales. Hay grandes cantidades de genoma del coronavirus en las heces, que posteriormente llegan a estas aguas. Por lo tanto, es de gran ayuda como alerta precoz de la circulación del virus entre la población.
También es importante saber si el virus sigue siendo infeccioso cuando aparece en las aguas residuales, una cuestión que todavía no está clara en los estudios que se han llevado a cabo hasta ahora. De hecho, los coronavirus anteriores, como el SARS que se extendió en 2002 por China y otros países asiáticos y dio origen al Síndrome Respiratorio Agudo, solo podían sobrevivir en este medio por debajo de 20 grados centígrados durante largos períodos de tiempo.
Es muy importante saber si sigue siendo infeccioso por varias razones. Por ejemplo, los trabajadores de mantenimiento de aguas residuales podrían ser un vector adicional para la propagación del virus.
Y además, lo que es más importante: también sería un factor a tener muy en cuenta en los países menos favorecidos económicamente, que tienen peores condiciones sanitarias y donde existe un mayor riesgo de que alguien esté expuesto a aguas residuales no tratadas. Por lo tanto es especialmente relevante determinar si el virus pasa a través de las heces u otras rutas hacia las aguas residuales mientras permanece siendo infeccioso.