La lactosa és un tipus de sucre que es troba naturalment en la llet de la majoria dels mamífers. La intolerància a la lactosa és una afecció que es caracteritza per símptomes com a dolor d'estómac, inflor, gasos i diarrea, que són causats, per la mala absorció de lactosa.
En els éssers humans, un enzim conegut com a lactasa és responsable de descompondre la lactosa per a la digestió. Això és especialment important en els nadons, que necessiten lactasa per digerir la llet materna.
Tanmateix, a mesura que els nens creixen, generalment produeixen cada vegada menys lactasa. En l'edat adulta, fins al 70% de les persones ja no produeixen prou lactasa per digerir adequadament la lactosa de la llet, la qual cosa provoca símptomes quan consumeixen productes lactis.
Algunes persones també poden desenvolupar intolerància a la lactosa després haver patit una cirurgia o a causa de malalties gastrointestinals com infeccions virals o bacterianes.
Els que es descriuen a continuació, són els símptomes més comuns d'intolerància a la lactosa.
Mal d'estómac i inflor
El mal d'estómac i la inflor són símptomes comuns d'intolerància a la lactosa tant en nens com en adults. Quan el cos no pot descompondre la lactosa, passa per l'intestí fins a arribar al còlon. Els carbohidrats com la lactosa no poden ser absorbits per les cèl·lules que recobreixen el còlon, però poden ser fermentats i degradats pels bacteris naturals que viuen allà, conegudes com a microflora. Aquesta fermentació provoca l'alliberament d'àcids grassos de cadena curta, així com els gasos hidrogen, metà i diòxid de carboni.
L'augment resultant d'àcids i gasos pot provocar mal d'estómac i rampes. El dolor sol localitzar-se al voltant del melic i a la meitat inferior de l'abdomen. La sensació d'inflor és causada per un augment d'aigua i gas al còlon, la qual cosa fa que la paret intestinal s'estiri, produint-se un fenomen conegut com a distensió.
El volum d'inflor i dolor no està relacionat amb la quantitat de lactosa ingerida, sinó amb la sensibilitat de l'individu a la sensació de distensió. Per tant, la freqüència i la gravetat dels símptomes poden variar significativament depenent de la persona.
La intolerància a la lactosa pot provocar mal d'estómac i rampes
Diarrea
La intolerància a la lactosa provoca diarrea en augmentar el volum d'aigua al còlon, la qual cosa incrementa també el volum i el contingut líquid dels excrements. Al còlon, la microflora fermenta la lactosa a àcids grassos i gasos de cadena curta. La majoria, encara que no tots, d'aquests àcids s'absorbeixen novament al còlon. Els àcids i la lactosa sobrants augmenten la quantitat d'aigua que el cos allibera al còlon.
Increment de gasos
La fermentació de lactosa al còlon augmenta la producció dels gasos hidrogen, metà i diòxid de carboni. De fet, en les persones amb intolerància a la lactosa, la microflora del còlon es torna molt adequada per fermentar la lactosa en àcids i gasos. Això dona com a resultat que es fermenti més lactosa al còlon, la qual cosa augmenta encara més la flatulència.
La quantitat de gas produït pot diferir enormement d'una persona a una altra a causa de les diferències en l'eficiència de la microflora, així com a la taxa de reabsorció de gas pel còlon. Curiosament, els gasos produïts per la fermentació de lactosa no tenen olor. De fet, l'olor de flatulència prové de la descomposició de proteïnes a l'intestí, no de carbohidrats.
Restrenyiment
El restrenyiment pot ser una altra indicació d'intolerància a la lactosa, encara que és un símptoma molt més rar que la diarrea. A mesura que els bacteris del còlon fermenten lactosa no digerida, produeixen gas metà. Es creu que el metà alenteix el temps que els aliments tarden a moure's per l'intestí, la qual cosa provoca restrenyiment en algunes persones.
Fins ara, els efectes de restrenyiment del metà només s'han estudiat en persones amb síndrome de l'intestí irritable i sobrecreixement bacterià. Per tant, el restrenyiment no s'associa comunament amb la intolerància a la lactosa, encara que també ha estat referit com un símptoma.
El restrenyiment pot ser una altra indicació d'intolerància a la lactosa
Altres símptomes
Encara que els principals símptomes reconeguts de la intolerància a la lactosa són de naturalesa gastrointestinal, alguns estudis de casos han revelat altres símptomes, que inclouen mals de cap, fatiga, pèrdua de concentració, dolor muscular i articular, úlceres a la boca, dificultats per orinar i èczemes.