La lactosa es un tipo de azúcar que se encuentra naturalmente en la leche de la mayoría de los mamíferos. La intolerancia a la lactosa es una afección que se caracteriza por síntomas como dolor de estómago, hinchazón, gases y diarrea, que son causados por la mala absorción de lactosa.
En los seres humanos, una enzima conocida como lactasa es responsable de descomponer la lactosa para la digestión. Esto es especialmente importante en los bebés, que necesitan lactasa para digerir la leche materna.
Sin embargo, a medida que los niños crecen, generalmente producen cada vez menos lactasa. En la edad adulta, hasta el 70% de las personas ya no producen la suficiente lactasa para digerir adecuadamente la lactosa de la leche, lo que provoca síntomas cuando consumen productos lácteos.
Algunas personas también pueden desarrollar intolerancia a la lactosa después haber sufrido una cirugía o debido a enfermedades gastrointestinales como infecciones virales o bacterianas.
Los que se describen a continuación, son los síntomas más comunes de intolerancia a la lactosa.
Dolor de estómago e hinchazón
El dolor de estómago y la hinchazón son síntomas comunes de intolerancia a la lactosa tanto en niños como en adultos. Cuando el cuerpo no puede descomponer la lactosa, pasa por el intestino hasta llegar al colon. Los carbohidratos como la lactosa no pueden ser absorbidos por las células que recubren el colon, pero pueden ser fermentados y degradados por las bacterias naturales que viven allí, conocidas como microflora. Esta fermentación provoca la liberación de ácidos grasos de cadena corta, así como los gases hidrógeno, metano y dióxido de carbono.
El aumento resultante de ácidos y gases puede provocar dolor de estómago y calambres. El dolor suele localizarse alrededor del ombligo y en la mitad inferior del abdomen. La sensación de hinchazón es causada por un aumento de agua y gas en el colon, lo que hace que la pared intestinal se estire, produciéndose un fenómeno conocido como distensión.
El volumen de hinchazón y dolor no está relacionado con la cantidad de lactosa ingerida, sino con la sensibilidad del individuo a la sensación de distensión. Por lo tanto, la frecuencia y la gravedad de los síntomas pueden variar significativamente dependiendo de la persona.
La intolerancia a la lactosa puede provocar dolor de estómago y calambres
Diarrea
La intolerancia a la lactosa provoca diarrea al aumentar el volumen de agua en el colon, lo que incrementa también el volumen y el contenido líquido de las heces. En el colon, la microflora fermenta la lactosa a ácidos grasos y gases de cadena corta. La mayoría, aunque no todos, de estos ácidos se absorben nuevamente en el colon. Los ácidos y la lactosa sobrantes aumentan la cantidad de agua que el cuerpo libera en el colon.
Incremento de gases
La fermentación de lactosa en el colon aumenta la producción de los gases hidrógeno, metano y dióxido de carbono. De hecho, en las personas con intolerancia a la lactosa, la microflora del colon se vuelve muy adecuada para fermentar la lactosa en ácidos y gases. Esto da como resultado que se fermente más lactosa en el colon, lo que aumenta aún más la flatulencia.
La cantidad de gas producido puede diferir enormemente de una persona a otra debido a las diferencias en la eficiencia de la microflora, así como a la tasa de reabsorción de gas por el colon. Curiosamente, los gases producidos por la fermentación de lactosa no tienen olor. De hecho, el olor a flatulencia proviene de la descomposición de proteínas en el intestino, no de carbohidratos.
Estreñimiento
El estreñimiento puede ser otra indicación de intolerancia a la lactosa, aunque es un síntoma mucho más raro que la diarrea. A medida que las bacterias del colon fermentan lactosa no digerida, producen gas metano. Se cree que el metano ralentiza el tiempo que los alimentos tardan en moverse por el intestino, lo que provoca estreñimiento en algunas personas.
Hasta ahora, los efectos de estreñimiento del metano solo se han estudiado en personas con síndrome del intestino irritable y sobrecrecimiento bacteriano. Por lo tanto, el estreñimiento no se asocia comúnmente con la intolerancia a la lactosa, aunque también ha sido referido como un síntoma.
El estreñimiento puede ser otra indicación de intolerancia a la lactosa
Otros síntomas
Aunque los principales síntomas reconocidos de la intolerancia a la lactosa son de naturaleza gastrointestinal, algunos estudios de casos han revelado otros síntomas, que incluyen dolores de cabeza, fatiga, pérdida de concentración, dolor muscular y articular, úlceras en la boca, dificultades para orinar y eczemas.