El càncer és un dels grans mals dels nostres dies. I dins dels diferents tipus, el càncer colorectal és el més comú i el segon més mortal després del de pulmó. La incidència està augmentant a Europa, especialment en la població menor de 50 anys, cosa que té bastant alarmats els especialistes. Entre altres coses perquè el garbellament d'aquest tumor s'inicia als 50 anys aproximadament. A Espanya, es diagnostiquen al voltant de 45.000 persones cada any, de les quals un terç no supera la malaltia.
El problema més important és que aquesta forma de càncer, en ocasions, no té símptomes obvis en les seves etapes inicials, la qual cosa pot dificultar el diagnòstic primerenc. Això què significa? Doncs que les persones malaltes no tenen l'oportunitat de començar el tractament adequat abans que el tumor creixi i s'estengui. Per aquestes raons, els investigadors busquen contínuament millors maneres de comprendre els factors que impulsen l'aparició del tumor així com les seves detecció primerenca.
Un equip d'especialistes dels Hôpitaux Universitaires Henri Mondor i la Universitat Paris-Est Créteil, a França, ha dut a terme un estudi amb ratolins en el qual ha demostrat que un desequilibri a la microbiota de l'intestí, anomenada disbiosis –que comporta la pèrdua de massa bacteriana beneficiosa–, està relacionada amb l'aparició del càncer colorectal.
Aquesta troballa ha ajudat els investigadors a desenvolupar una anàlisi de sang capaç de detectar els canvis epigenètics (expressió gènica) que, al seu torn, estan associats amb la disbiosis i el desenvolupament de tumors.
L'estudi
Els científics van estudiar 136 ratolins als quals van trasplantar mostres d'excrements frescos recollits de nou persones amb càncer colorectal esporàdic –el més comú, que no està relacionat amb l'herència familiar– i mostres d'excrements frescos de nou individus sans. Després, 7 i 14 setmanes després dels trasplantaments, els investigadors van realitzar una anàlisi als ratolins per comprovar qualsevol canvi que s'hagués produït.
Doncs bé, els ratolins que havien rebut trasplantaments d'excrements de pacients amb càncer presentaven disbiosis i havien desenvolupat lesions precanceroses. Els investigadors també van descobrir que aquests ratolins tenien un nombre anormalment alt de gens hipermetilats, una característica típicament associada amb tumors cancerosos. Quan van realitzar anàlisis similars per a persones amb càncer colorectal esporàdic, els investigadors van trobar el mateix vincle entre la disbiosis i els canvis anormals en l'expressió gènica.
El pròxim repte és desenvolupar una anàlisi de sang no invasiu per diagnosticar el càncer colorectal en estadi primerenc, en persones que no presenten símptomes. De moment, els experts ja han ideat una prova per avaluar el nivell d'hipermetilació de tres gens diferents en el genoma bacterià, en la qual han implicat genomes bacterians de 1.000 persones sense símptomes i a punt de realitzar-se una colonoscòpia per detectar tumors cancerosos. Els investigadors van analitzar els nivells d'hipermetilació dels tres gens en l'anàlisi de sang. Els resultats han estat esperançadors, tot i que encara queda molta investigació per davant.