Que menjar poc allarga la vida és una cosa que els científics saben ja des de fa dècades. Però en els últims anys s'han realitzat grans avenços per descobrir quins són els mecanismes que expliquen aquest fet. La revista Cell Metabolism ha publicat un nou estudi en el qual s'investiga sobre aquesta qüestió en relació amb un altre assumpte: la inflamació crònica, que augmenta a mesura que les persones envelleixen.

Els experts que han realitzat aquest estudi a l'Escola de Medicina de Harvard han descobert un nou mecanisme que vincula la restricció calòrica amb la regulació del sistema immunològic. Segons destaquen, ingerir menys calories redueix els nivells del sistema immunitari innat en disminuir l'activitat d'una proteïna reguladora anomenada p38, el que desencadena un efecte de reacció en cadena que acaba en una resposta immune reduïda.

El sistema immunitari innat comprèn els mecanismes que ens defensen de la infecció d'altres organismes, com els virus i els bacteris. Quan es posa en marxa, activa una resposta immune aguda. Però si és massa hiperactiu –un fet que passa amb més freqüència a mesura que envellim– es tradueix en una inflamació crònica que, encara que de caràcter lleu, té perjudicis per a la nostra salut.

Per dur a terme l'estudi s'ha seguit la resposta del cuc nematode C. Elegans els gens del qual i mecanismes reguladors de la immunitat són, en versions més simples, semblants als dels éssers humans. Un aspecte que el converteix en un bon model per estudiar l'envelliment, la genètica i les malalties. Els investigadors de Harvard van analitzar els nivells de proteïnes i el comportament dels gens durant els períodes de restricció calòrica i van comprovar que, quan la p38 estava totalment inactiva, va ser quan es va reduir la restricció calòrica. Els científics els va sorprendre que la regulació immunològica fos activada pels nutrients, en lloc dels bacteris, el que se suma a una creixent evidència científica que relaciona el metabolisme amb el sistema immunològic.

En la investigació també van comprovar la relació entre diferents proteïnes i la supressió de la gana en les persones, comprovant l'activació i desactivació de les seves funcions en períodes de restricció calòrica. Totes aquestes investigacions estan encaminades al futur desenvolupament de nous fàrmacs els objectius dels quals vagin des de l'optimització del sistema immunològic fins al control de la gana.

Segons els experts que han treballat en l'estudi, no només es tracta que les persones visquin fins als 120 o 130 anys, sinó que augmenti el període de vida saludable. En tot cas, el que es posa de manifest és l'estreta relació entre longevitat, metabolisme i sistema immunitari, un fet que està obrint tota una via de noves investigacions en la comunitat científica internacional.