Es calcula que cada any neixen al voltant de 15 milions de nens prematurs arreu del món, dels quals més d'un milió mor abans de fer els 5 anys, sent, així, una de les principals causes de mortalitat infantil.
Tal com explica l'Associació Espanyola de Pediatria, es considera que són nadons prematurs aquells que neixen abans de les 37 setmanes de gestació. Com abans neix el nadó, més gran és el risc de mort i complicacions, sent els prematurs extrems (menys de 28 setmanes) els més vulnerables.
Així i tot, s'estima que el 75% de les morts que es produeixen cada any podrien evitar-se amb una sèrie de cures senzilles i mesures econòmiques com calor, suport a la lactància materna, tractament per a les infeccions i els problemes respiratoris. De la mateixa manera, també es reduirien les complicacions que pateixen molts d'ells, com la discapacitat, les dificultats en l'aprenentatge i els problemes visuals i auditius.
Els nadons que neixen abans de la setmana 37 de gestació són considerats prematurs
Els factors que poden predisposar a un part prematur són molt variats: des de l'edat de la mare, sobretot quan supera els 40 anys, un baix pes abans de l'embaràs o el fet d'haver-ne guanyat poc durant l'embaràs, el consum de tabac o altres substàncies, tenir antecedents de parts prematurs, la hipertensió arterial, la diabetis, l'estrès o els embarassos múltiples, entre d'altres.
Als països occidentals, la neonatologia ha avançat molt en aquest sentit, de tal manera que la supervivència ha augmentat molt i amb un millor pronòstic. Avui dia, nadons nascuts entre les setmanes 22 i 25 poden tirar endavant. I una data tan primerenca com les 25 setmanes, la taxa de supervivència supera el 85%, encara que amb risc de seqüeles.
Tal com expliquen des del Departament de Salut de la Generalitat, néixer abans que l'embaràs arribi a les 37 setmanes comporta que el nadó presenti una immaduresa anatòmica i funcional dels òrgans, en especial del sistema nerviós, i això fa que el nadó tingui una capacitat limitada per adaptar-se a les condicions ambientals de la unitat neonatal i processar-les. En aquest sentit, el paper dels progenitors és clau, perquè amb la seva presència i proximitat configuren el punt de referència per al nadó.
Fins a la setmana 34, el normal és que els nadons necessitin ser ingressats tot just néixer, a Neonatologia. És una de les imatges més impactants, perquè allà el nen està envoltat d'aparells i connectat a tubs i cables. Tots són necessaris per vigilar l'estat de salut del nadó i per donar-li l'ajuda que necessita i tenen alarmes sonores o lluminoses per avisar de qualsevol problema. Els més comuns són l'incubador, aparells per monitorar les constants vitals (monitor cardiorespiratori, pulsioxímetre, monitor d'apnees), sondes i catèters, aparells d'ajuda a la ventilació o respiració [oxigenoteràpia, CPAP nasal (pressió positiva contínua en les vies respiratòries), respirador o ventilació mecànica], bombes d'infusió i equip de fototeràpia.
La gran majoria dels nadons prematurs passen un temps per la incubadora abans de ser donats d'alta
Les complicacions més freqüents deriven de la immaduresa dels òrgans, que no estan encara preparats per dur a terme les seves funcions i que es veuen obligats a treballar abans de temps i a completar el seu desenvolupament en un ambient diferent respecte a l'habitual.
Per rebre l'alta, cal assegurar-se que s'hagi produït una maduresa suficient als seus òrgans i s'hagin reduït dràsticament les complicacions que hagin pogut aparèixer durant el seu ingrés. S'ha d'alimentar correctament per la boca (es recomana sempre la lactància materna), una pujada de pes, que sigui capaç de mantenir la temperatura corporal fora de la incubadora, que no pateixi apnees regularment i que tingui un entorn que pugui fer-se càrrec d'ell sense problemes.