Gran avenç contra el càncer. Un equip de científics de la Universitat de Pensilvània (Estats Units) ha aconseguit que el cos produeixi les seves pròpies cèl·lules contra la malaltia, segons l'estudi publicat per la revista Science aquest dijous. Concretament, ens referim a les cèl·lules CAR-T, considerades el futur en la lluita contra el càncer. El febrer, per exemple, va ser famós el cas d'una noia que suma 18 anys amb la malaltia en remissió després d'una teràpia CAR-T.
Es tracta de cèl·lules modificades genèticament conegudes com a cèl·lules T del receptor d'antigen quimèric (CAR-T), que els científics estudien com a tractaments per a malalties autoimmunes. El problema és que, per fabricar-les, cal recol·lectar i transformar les cèl·lules immunitàries d'una persona, i això pot trigar massa temps —fins al punt que els pacients de vegades moren abans que la teràpia estigui a punt. Però el nou mètode desenvolupat pels científics de la Universitat de Pensilvània indueix el cos del pacient a produir les seves pròpies cèl·lules CAR-T —a partir de la tecnologia d'ARN missatger (ARNm) que ja es va fer servir en algunes vacunes contra la covid-19—, cosa que podria reduir el temps d'espera per al tractament i el seu enorme cost.
El tractament s'obté molt abans
Per crear cèl·lules CAR-T, els científics dissenyen una mena de glòbuls blancs o limfòcits coneguts com a cèl·lules T per lluir una proteïna a la seva superfície. Es tracta de la CAR, que els investigadors dissenyen per reconèixer una proteïna específica d'altres tipus de cèl·lules. Un cop retornades al cos del pacient, les cèl·lules CAR-T es dispersen i destrueixen les cèl·lules que porten la seva proteïna diana —és a dir, les cancerígenes. Entre que s'obtenen les cèl·lules i es retornen a la sang, poden passar setmanes o, fins i tot, mesos. Un temps que alguns pacients amb càncer no tenen.
A partir d'aquí, els científics han desenvolupat unes injeccions que administren càpsules microscòpiques fetes de lípids i carregades d'ARNm. Els lípids es dirigeixen a les cèl·lules T, mentre que l'ARNm codifica un CAR. Quan els investigadors van injectar aquestes partícules en ratolins, les cèl·lules T que portaven el receptor van abundar a la sang, la melsa i els ganglis limfàtics en menys de tres hores, cosa que indica que l'ARNm va funcionar com esperaven. A més, van avaluar les capacitats de destrucció del càncer de les cèl·lules CAR-T induïdes en ratolins portadors de tumors humans: amb la dosi més alta, els tumors van disminuir ràpidament i gairebé van desaparèixer en tres dies.
Un mètode disponible de fàbrica
"Podem subministrar l'ARNm de manera eficient als limfòcits T del cos, cosa que els permetrà convertir-se en limfòcits CAR-T eficaços", han afirmat els científics, que asseguren que aquest mètode podria estar disponible de fàbrica. És a dir, que els pacients el rebrien immediatament i no haurien d'enviar les seves cèl·lules per a l'enginyeria. No s'ha parlat d'un càlcul de costos, però sí que se sap que seria més barat que la fabricació estàndard de CAR-T, que pot costar al voltant d'un milió de dòlars per dosi. A més, s'estalviaria la quimioteràpia als pacients, que ara és un requisit previ per a tractament amb CAR-T de laboratori.
"Encara està per veure si serà terapèuticament actiu a un nivell no tòxic", reconeixen els científics, ja que un mico de l'estudi va emmalaltir de manera greu de la mateixa manera que alguns pacients tractats amb CAR-T ho fan. En definitiva, que una de les principals incògnites del mètode amb ARNm és aquest efecte secundari, i per això estem pendents de nous assajos.