Les al·lèrgies alimentàries han augmentat de forma espectacular al món durant els últims més de 30 anys. Entre un 5% i un 10% dels nens experimenten respostes del sistema immunitari potencialment letals a aliments com la llet, les nous, el peix i els mariscos.

Una teoria molt freqüentment acceptada diu que les al·lèrgies als aliments sorgeixen a causa de l'absència de patògens naturals com els paràsits en l'ambient modern, el que al seu torn fa que la part del sistema immunitari que va evolucionar per fer front a tals amenaces naturals sigui hipersensible a certs aliments.

En un article publicat a la revista Cell, quatre inmunobiòlegs de la Universitat de Yale proposen una explicació ampliada per a l'augment de les al·lèrgies alimentàries. Es tracta de l'excessiu sistema de control de qualitat dels aliments, un programa complex i altament evolucionat dissenyat per protegir-nos contra la ingesta d'aliments nocius.

Al·lèrgiaL'absència més gran de patògens provoca que el sistema immunitari s'hagi tornat més sensible als aliments

La presència de substàncies no naturals, inclosos els aliments processats o els productes químics ambientals, com el detergent per rentar plats, en l'entorn modern, així com l'absència d'exposició microbiana natural, juguen un paper important en la interrupció d'aquest programa de control de qualitat dels aliments, segons els autors de l'estudi. La teoria pot establir les bases per a futurs tractaments o prevenció d'al·lèrgies alimentàries.

"No podem idear maneres de prevenir o tractar les al·lèrgies alimentàries fins que comprenguem completament la biologia subjacent. No pots ser un bon mecànic d'automòbils si no saps com funciona un automòbil normal", asseguren els científics de Yale.

El programa de control d'aliments de qualitat present en la biologia de tots els animals inclou guardians sensorials: si alguna cosa fa olor o té mal gust, no ho mengem. I hi ha sentinelles a l'intestí: si consumim toxines, es detecten i s'expulsen. En l'últim cas, una part del sistema immunitari i el braç parasimpàtic del sistema nerviós també es mobilitzen per ajudar a neutralitzar l'amenaça.

Aquest tipus de resposta del sistema immunitari desencadena al·lèrgies, incloses les al·lèrgies alimentàries, fet que dona lloc a l'anomenada hipòtesi de la higiene de les al·lèrgies alimentàries. La falta d'amenaces naturals com els paràsits fa que aquesta part del sistema immunitari sigui hipersensible i més propens a respondre a proteïnes generalment innòcues que es troben a certs grups d'aliments, segons sosté la teoria. Això ajuda a explicar per què les persones que viuen en àrees rurals del món tenen moltes menys probabilitats de desenvolupar al·lèrgies alimentàries que les que viuen en àrees més urbanes.

Tanmateix, les al·lèrgies als aliments han continuat augmentant dràsticament molt després de l'eliminació dels paràsits al món desenvolupat. Per això l'equip de Yale ara assenyala que altres factors ambientals estan influint en l'activitat dins del sistema de control de qualitat dels aliments naturals i contribuint a la hipersensibilitat del sistema immunitari a certs al·lergògens alimentaris.

Productes d'higieneFactors externs com l'excés d'higiene estan augmentant els casos d'al·lèrgia

"Un factor és un ús de productes d'higiene més gran i l'ús excessiu d'antibiòtics i, en segon lloc, un canvi en la dieta i l'augment del consum d'aliments processats amb una exposició reduïda als aliments conreats de forma natural i una composició modificada del microbioma intestinal", afirmen des de Yale.

Finalment, la introducció de conservants d'aliments i productes químics ambientals com els detergents per a rentaplats han introduït elements nous per al sistema immunitari.