Més a prop de la veritat. Un equip d'investigadors de l'Institut Pasteur ha descobert en ratpenats de Laos el possible origen del coronavirus. Concretament, han trobat virus molt similars al SARS-CoV-2 en tres espècies diferents d'aquests mamífers voladors que circulen per coves del nord del país asiàtic, a prop de la frontera amb la Xina. "Els nostres resultats indiquen que els virus semblants al SARS-CoV-2 transmesos per ratpenats potencialment infecciosos per als humans circulen a la península d'Indoxina", podem llegir en el resum de l'estudi publicat aquest dimarts a la revista Nature consultat per La Vanguardia. Es tracta dels coronavirus més semblants al SARS-CoV-2 que qualsevol dels descoberts amb anterioritat. Els investigadors han demostrat que aquests virus poden infectar cèl·lules humanes i han plantejat que poden ser ancestres directes del virus de la covid, alhora que han alertat del risc que altres coronavirus que es reprodueixen en ratpenats acabin fent el salt als humans en un futur.

La troballa es basa en 645 ratpenats capturats entre el juliol del 2020 i el gener del 2021 en el nord de Laos, on l'Institut Pasteur té un centre de recerca. Els mamífers van acabar sent alliberats allà mateix on van ser atrapats, però abans se'ls van prendre mostres de saliva, orina, excrements i sang. Tots els ratpenats eren portadors d'una gran varietat de coronavirus. Igualment, tres de les 46 espècies capturades van resultar tenir un coronavirus molt similar al SARS-CoV-2. De fet, més similar que cap altre virus descrit abans. Un d'aquests coronavirus, denominat BANAL-52, té una similitud del 96,8% amb el genoma del virus de la covid. Això és bastant més que el RaTG13 (96,1%) descobert a la Xina l'any 2013.

Teories sobre el naixement

Els tres nous coronavirus s'han descobert en tres espècies de ratpenats del gènere Rhinolophus. Llavors, que virus tan semblants es trobin en espècies diferents "suggereix  una possible circulació de virus entre espècies que viuen en les mateixes coves", tal com escriuen els investigadors a la revista Nature. Afegeixen que el genoma del SARS-CoV-2 sembla un mosaic amb fragments procedents de llinatges diferents. És a dir, no sembla pas un genoma descendent d'un únic origen. És a partir d'aquí que els científics de l'Institut Pasteur proposen que el virus de la covid-19 va néixer mitjançant la mescla de genomes de virus diferents. Igualment, encara no es coneix el camí que va recórrer el SARS-CoV-2.

Com que no es coneix el camí recorregut pel virus de la covid-19, encara no es pot descartar que l'actual coronavirus s'originés per l'Institut de Virologia de Wuhan, localitat on va començar la pandèmia. El que sí que es pot dir, si la teoria exposada aquest dimecres és certa, és que els pangolins queden totalment absolts com a possible origen de la malaltia. "Els coronavirus de pangolí estan relacionats de manera més llunyana del SARS-CoV-2 que els dels ratpenats", indiquen els investigadors.