Más cerca de la verdad. Un equipo de investigadores del Instituto Pasteur ha descubierto en murciélagos de Laos el posible origen del coronavirus. Concretamente, han encontrado virus muy similares al SARS-CoV-2 en tres especies diferentes de estos mamíferos voladores que circulan por cuevas del norte del país asiático, cerca de la frontera con China. "Nuestros resultados indican que los virus parecidos al SARS-CoV-2 transmitidos por murciélagos potencialmente infecciosos para los humanos circulan en la península de Indochina", podemos leer en el resumen del estudio publicado este martes en la revista Nature consultado por La Vanguardia. Se trata de los coronavirus más semejantes al SARS-CoV-2 que cualquiera de los descubiertos con anterioridad. Los investigadores han demostrado que estos virus pueden infectar células humanas y han planteado que pueden ser ancestros directos del virus de la covid, a la vez que han alertado del riesgo que otros coronavirus que se reproducen en murciélagos acaben haciendo el salto a los humanos en un futuro.
El hallazgo se basa en 645 murciélagos capturados entre julio del 2020 y enero del 2021 en el norte de Laos, donde el Instituto Pasteur tiene un centro de investigación. Los mamíferos acabaron siendo liberados allí mismo donde fueron atrapados, pero antes se les cogieron muestras de saliva, orina, excrementos y sangre. Todos los murciélagos eran portadores de una gran variedad de coronavirus. Igualmente, tres de las 46 especies capturadas resultaron tener un coronavirus muy similar al SARS-CoV-2. De hecho, más similar que ningún otro virus descrito antes. Uno de estos coronavirus, denominado BANAL-52, tiene una similitud del 96,8% con el genoma del virus de la covid. Eso es bastante más que el RaTG13 (96,1%) descubierto en China el año 2013.
Teorías sobre el nacimiento
Los tres nuevos coronavirus se han descubierto en tres especies de murciélagos del género Rhinolophus. Entonces, que virus tan parecidos se encuentren en especies diferentes "sugiere una posible circulación de virus entre especies que viven en las mismas cuevas", tal como escriben los investigadores a la revista Nature. Añaden que el genoma del SARS-CoV-2 parece un mosaico con fragmentos procedentes de linajes diferentes. Es decir, no parece un genoma descendente de un único origen. Está a partir de aquí que los científicos del Instituto Pasteur proponen que el virus de la covid-19 nació mediante la mezcla de genomas de virus diferentes. Igualmente, todavía no se conoce el camino que recorrióel SARS-CoV-2.
Como no se conoce el camino recorrido por el virus de la covid-19, todavía no se puede descartar que el actual coronavirus se originara por el Instituto de Virología de Wuhan, localidad donde empezó la pandemia. Lo que sí que se puede decir, si la teoría expuesta este miércoles es cierta, es que los pangolines quedan totalmente absueltos como posible origen de la enfermedad. "Los coronavirus de pangolín están relacionados de manera más lejana del SARS-CoV-2 que los de los murciélagos", indican a los investigadores.