Es calcula que gairebé una quarta part de les dones embarassades estan exposades d'alguna manera al fum del tabac d'una manera regular, bé sigui a les seves llars, a la feina, amb un amic o familiar, el que, segons una nova investigació, està relacionat amb canvis epigenètics. És a dir, canvis en la forma dels gens, el que podria augmentar el risc de trastorns del desenvolupament i càncer.
Així queda constància en l'estudi DNA Methylation in Babies Born to Nonsmoking Mothers Exposed to Secondhand Smoke during Pregnancy: An Epigenome-Wide Association Study (Metilació de l'ADN en nadons nascuts de mares no fumadores exposades al fum de segona mà durant l'embaràs: un estudi d'associació de tot l'epigenoma), publicat a la revista Environmental Health Perspectives per investigadors del Centre de Càncer Massey de la Universitat Commonwealth de Virgínia.
Es tracta del primer a relacionar el fum de les fumadores passives durant l'embaràs amb modificacions epigenètiques de gens relacionats amb malalties, la qual cosa recolza la idea que moltes malalties dels adults tenen els seus orígens en exposicions ambientals, com a estrès, mala nutrició, contaminació o fum de tabac, durant el desenvolupament primerenc.
"El que recomanem a les mares en general és que cap nivell d'exposició al fum no és segur", va dir l'autor principal de l'estudi Bernard Fuemmeler, director associat de ciència de la població i colíder interí del programa de Control i Prevenció del Càncer en VCU Massey Cancer Center. "Fins i tot els nivells baixos de fum de l'exposició de segona mà afecten les marques epigenètiques en les vies relacionades amb la malaltia. Això no significa que totes les persones exposades tindran un fill amb algun resultat de la malaltia, però contribueix a un risc més gran".
L'estudi ha descobert com pot afectar el fum del tabac a les dones embarassades
Fuemmeler i els seus col·legues van analitzar dades de 79 dones embarassades entre 2005 i 2011. Durant el primer trimestre, totes tenien una concentració de cotinina, un subproducte de la nicotina, a la sang consistent amb nivells baixos de fum.
Després que aquestes dones van donar a llum, els investigadors van prendre mostres de la sang del cordó umbilical, que és la mateixa sang que circula a través del fetus a l'úter, i van realitzar el que es coneix com un estudi d'associació de tot l'epigenoma (EWAS) per buscar correlacions entre els nivells de cotinina en sang de les mares durant l'embaràs i patrons epigenètics en els nadons en néixer.
Quan els nivells de cotinina eren més alts, era més probable que els nounats tinguessin marques epigenètiques als gens que controlen el desenvolupament de la funció cerebral, així com en gens relacionats amb la diabetis i el càncer. Si un gen està fortament lligat per moltes marques, llavors és més difícil d'accedir per a la maquinària molecular i és menys probable que s'expressi. D'altra banda, si un gen és relativament lliure d'obstacles, llavors podria expressar-se en nivells més alts del normal. Inclinar la balança en qualsevol sentit podria provocar malalties.
Per apuntalar els seus resultats, l'equip va repetir l'anàlisi en una mostra separada de 115 dones i va trobar canvis a dues de les mateixes regions epigenètiques relacionades amb la malaltia: una que regula els gens involucrats en la inflamació i la diabetis i una altra que regula les funcions del sistema cardiovascular i nerviós. Aquests factors es correlacionen amb els nivells de cotinina en les mares. En tots els casos, les anàlisis van controlar la raça, l'ètnia, l'edat, el nombre anterior de fills i l'educació materna i els resultats van ser els mateixos.