Un atac de pànic es produeix quan a una persona li envaeix una intensa onada de por, que desencadena una sèrie de símptomes similars als experimentats quan s'enfronta a una amenaça. Els símptomes més habituals són una sensació acusada de fatalitat, sudoració o calfreds, palpitacions, dificultat al respirar, mal de cap i opressió al pit. Però, a diferència d'una situació de por típica, no existeix una amenaça real en aquell moment.
Els desencadenants d'atacs de pànic no sempre són fàcils d'identificar, per la qual cosa les persones que tenen un atac sovint es preocupen per l'atac per si mateix, més que una altra cosa. De fet, algunes persones creuen que estan experimentant un atac cardíac o un altre problema de salut.
No és infreqüent que qui està patint un atac de pànic el confongui amb altres patiments de salut
Per a les persones que són al voltant, el primer consell és mantenir la calma. Els atacs de pànic generalment no duren gaire, entre 5 i 10 minuts i, encara que la persona pugui sentir-se terroritzada, no pasa res perillós i cal provar de parlar-li amb veu calmada, recordant-los que l'atac no durarà gaire i que no succeeix gens dolent.
La resposta a l'estrès de lluitar o fugir pot afectar la capacitat de pensar i comportar-se de manera lògica, per la qual cosa cal tenir en compte que pot no estar sentint les paraules que diu o els comportaments que dugui a terme.
És important recordar-los que poden sortir del lloc on estiguin, que han d'intentar respirar més pausadament o introduir-los en una conversa més lleugera en el cas que vulguin continuar parlant. Se'ls pot dir que no hi ha res a témer, encara que segurament les persones que el pateixen siguin perfectament conscients que no existeix una amenaça real. Per això, més que res, cal proporcionar calma en la mesura possible. I, provar de connectar-los amb la realitat. Donar-los una mà, tocar-los, animar-los a moure's o canviar de lloc, pot ser de gran ajuda.
S'ha d'evitar confondre l'atac de pànic amb el d'ansietat, perquè no és el mateix. Per això, quan una persona el pateix pot sentir-se avergonyida, actitud que cal tenir en compte per no fer-lo veure que són ridícules les seves actituds. Quan acabi, pot sentir-se completament exhaust a causa de la tensió que pateix quan l'està experimentant.
Cal anar amb compte i no posar en ridícul a la persona que pugui estar patint un atac de pànic
Per això el millor és deixar-lo que expressi els seus sentiments sense jutjar-li, fer-lo veure que no passa res i que entens el que li està passant i no se l'ha de deixar sol, simplement a tot estirar deixar-li espai si ho demana. I quan acabi, ajudar-lo a tranquil·litzar-se i animar-lo a anar a un especialista si no ho ha fet ja. Perquè els atacs de pànic es poden tractar trobant la causa que els provoca, que no sempre està molt clara.