Quan respirem, els pulmons, el diafragma i els músculs intercostals juguen un paper fonamental. El diafragma es contreu i es mou cap a baix, fent que augmenti l'espai a la cavitat toràcica, permetent que els pulmons s'expandeixin i s'omplin d'aire. Per exhalar, el diafragma es relaxa, reduint l'espai a la cavitat toràcica. Això fa que els pulmons es desinflin i permetin expulsar l'aire.
Fins allà sembla tot senzill, però el cert és que, encara que la respiració és un procés natural, existeix una forma correcta i una d'incorrecta de respirar. L'American Lung Association ha fet pública una guia amb uns consells per fer-ho bé i, d'aquesta forma, tenir millor salut i estar menys estressat durant el dia.
En primer lloc, cal respirar pel nas, no per la boca. D'aquesta manera, els pulmons treballen de manera més eficient, es facilita la ingesta d'òxid nítric, que ajuda en el transport d'oxigen per tot el cos i permet que les fosses nasals filtrin les toxines i els al·lergògens de l'aire, evitant així que s'introdueixin en l'organisme. En segon lloc, cal tenir en compte que la manera més eficient de respirar és quan l'aire arriba a l'abdomen. A mesura que el diafragma es contreu, l'abdomen s'expandeix per omplir els pulmons d'aire. És el que es coneix com a respiració diafragmàtica.
Un bon exercici per practicar la respiració abdominal és ajeure's de cara amunt i col·locar una mà sobre l'abdomen i una altra sobre el pit. Després, de forma pausada, inhala sempre pel nas i sent com l'aire viatja pels pulmons i continua descendint fins a arribar a l'altura de l'abdomen. Espera fins que s'infli fins que no puguis més i després començar a exhalar mentre pressiones lleugerament l'abdomen. És aconsellable repetir aquest exercici entre cinc i deu minuts durant diversos dies fins que es vagi dominant la tècnica.
També és important saber que es pot millorar la respiració mantenint un estil de vida saludable. Per exemple, fer exercici aeròbic regularment ajuda a millorar la capacitat pulmonar, que és la quantitat d'oxigen que una persona pot inspirar amb cada respiració. Així mateix, cal evitar els àpats copiosos, que poden causar inflor abdominal, la qual cosa al seu torn pot pressionar contra el diafragma evitant que l'aire es mogui de manera eficient cap a dalt i cap a baix. Per això les persones que després de menjar pateixen inflor a l'abdomen, haurien d'anar a un especialista per analitzar la seva alimentació i optar per àpats menys abundants però més freqüents.
El fet de mantenir un pes moderat és fonamental, perquè tenir sobrepès augmenta el risc d'una persona d'experimentar dificultats respiratòries com l'apnea obstructiva del son. El mateix passa amb l'hàbit de fumar. Els pulmons contenen petits sacs d'aire anomenats alvèols, que són responsables de l'intercanvi d'oxigen i diòxid de carboni entre els pulmons i els vasos sanguinis capil·lars. Fumar fa malbé els alvèols, fent-los menys eficients. En el dia a dia, s'han d'evitar les àrees de molt trànsit i verificar sempre la qualitat de l'aire abans de fer exercici a l'aire lliure.