Tal dia com avui de l’any 1942, fa 81 anys, a Saint-Amancet (Occitània-França) moria el general de l’exèrcit francès Louis Franchet d’Espèrey; que, durant la I Guerra Mundial (1914-1918) havia estat el comandant de l’exèrcit aliat (francès, britànic i italià) amb base a Salònica (Grècia), combatent l’aliança formada pels imperis alemany, austrohongarès i otomà, i Bulgària; que havien ocupat bona part de Grècia. La campanya que va dirigir va culminar exitosament: va empentar el front de guerra cap al nord, primer cap a Macedònia, i després cap a l’altra banda del riu Danubi, i va provocar el col·lapse de l’exèrcit austrohongarès.

Franchet d’Espèrey havia nascut el 1856 a Mostaganem (colònia francesa d’Algèria) en una família de tradició militar i d’ideologia monàrquica, originària d’Aquitània. Quan la seva família va retornar a la seva terra d’origen, Franchet —que encara era un nen— va tenir contacte amb les llengües basca i occitana (la variant gascona). No les va arribar a aprendre mai; però anys més tard, quan és destacat a Salònica constata que una comunitat de la societat local parla una llengua molt similar a l’occità-gascó. Els diàlegs que ell o soldats nord-catalans designats pel comandament aconseguiren mantenir amb les persones d’aquella petita comunitat, seran de gran utilitat.

Aquesta comunitat eren els katalanim, jueus d’origen català, valencià i mallorquins; de llengua i cultura catalanes; clarament diferenciats dels sefardites de llengua castellana i portuguesa; i descendents de la Diàspora de 1492. Posteriors estudis han demostrat que la comunitat jueva katalanim de Salònica va ser quantitativament important i qualitativament destacadíssima. La comunitat katalanim que havia arrelat a Salònica (que llavors formava part de l’imperi otomà) va  iniciar el seu ocàs a principis del segle XVII, quan es va produir una forta emigració cap als Països Baixos que va reduir substancialment la massa de parlants de català.

Els darrers components d’aquella comunitat desapareixerien sobtadament durant la II Guerra Mundial.  L’11 de juliol de 1942; l’exèrcit alemany —que havia ocupat Grècia— va detenir i va deportar la comunitat jueva de Salònica, formada per 250.000 persones, que van ser assassinats als camps d’extermini nazis.