Tal día como hoy del año 1942, hace 81 años, en Saint-Amancet (Occitania-Francia) moría el general del ejército francés Louis Franchet d'Espèrey; que, durante la I Guerra Mundial (1914-1918) fue el comandante del ejército aliado (francés, británico e italiano) con base en Salónica (Grecia), combatiendo la alianza formada por los imperios alemán, austrohúngaro y otomano, y Bulgaria; que habían ocupado buena parte de Grecia. La campaña que dirigió culminó exitosamente: empujó el frente de guerra hacia el norte, primero hacia Macedonia, y después cabe en la otra orilla del río Danubio, y provocó el colapso del ejército austrohúngaro.

Franchet d'Espèrey nació en 1856 en Mostaganem (colonia francesa de Argelia) en una familia de tradición militar y de ideología monárquica, originaria de Aquitania. Cuando su familia volvió a su tierra de origen, Franchet —que todavía era un niño— tuvo contacto con las lenguas vasca y occitana (la variante gascona). No las llegó a aprender nunca; pero años más tarde, cuando fue destacado a Salónica constata que una comunidad de la sociedad local habla una lengua muy similar al occitano-gascón. Los diálogos que él o soldados norcatalanes designados por el mando consiguieron mantener con las personas de aquella pequeña comunidad, serán de gran utilidad.

Esta comunidad eran los katalanim, judíos de origen catalán, valenciano y mallorquines; de lengua y cultura catalanas; claramente diferenciados de los sefardíes de lengua castellana y portuguesa; y descendientes de la Diáspora de 1492. Posteriores estudios han demostrado que la comunidad judía katalanim de Salónica fue cuantitativamente importante y cualitativamente destacadísima. La comunidad katalanim que había arraigado en Salónica (que entonces formaba parte del imperio otomano) inició su ocaso al principio del siglo XVII, cuando se produjo una fuerte emigración hacia los Países Bajos que redujo sustancialmente la masa de hablantes de catalán.

Los últimos componentes de aquella comunidad desaparecerían repentinamente durante la II Guerra Mundial. El 11 de julio de 1942; el ejército alemán —que había ocupado Grecia— detuvo y deportó a la comunidad judía de Salónica, formada por 250.000 personas, que fueron asesinados en los campos de exterminación nazis.