Una de les coses que més em fastigueja és escoltar o llegir opinions de tots els gustos i colors de persones que opinen a priori sobre qualsevol tema, sabent-ne molt poc; i el que més admiro és escoltar o llegir persones que saben d’alguna cosa molt, i saben explicar-ho per als que no en sabem tant. Si parlem de xarxes socials, Twitter és un ambient particular, en el qual trobes bé nimietats, voyeurs i trolls (ja us avanço que aquestes categories no m’interessen), o també, petites joies. Aquestes són les que m’enganxen. Hi ha científics (més joves) que dominen el difícil art de fer fils de piulades sobre els resultats de la seva recerca, i són particularment interessants, perquè en menys de 5 minuts has copsat quina és la feina realitzada i quin és el missatge més rellevant.

Això és el que m’ha passat aquesta setmana i m’ha permès descobrir un veritable treball de detectius científics que, segurament, ha passat desapercebut per a la majoria de diaris i noticiaris: l’origen de la pandèmia de covid-19, o més ben dit, l’origen de les soques de Sars-Cov-2 que han causat la pandèmia mundial. Segur que a l’inici de la pandèmia en vàreu sentir parlar a sacietat, tant pels qui no en sabien ni un borrall com pels que podien opinar amb propietat. Hi havia múltiples hipòtesis: que si el virus ens havia infectat a partir d’algun animal salvatge, que si era un virus que s’estava estudiant i s’havia escapat d’algun laboratori de recerca sense control o, fins i tot, potser vàreu escoltar opinions (ja us puc dir que sense cap fonament) que defensaven que havia sigut fabricat sintèticament en un laboratori per tal d’infectar-nos a tots. Vaig escriure fa uns mesos un article aquí rebatent aquesta última opinió, i les altres hipòtesis han sigut àmpliament debatudes. En tot cas, la notícia sobre l’origen de la pandèmia (notícia que, convindreu, no és menor) es basa en els dos articles que s’acaben just de publicar a la revista Science i que, a causa de la seva rellevància, s’han avançat i ara es troben en línia. Segur que d’aquí a uns dies, quan la notícia surti publicada en paper, les agències de notícies, diaris i noticiaris n’aniran plens, però jo us avanço els resultats més rellevants.

Totes les evidències indiquen clarament que l’origen de la pandèmia de covid-19, l'epicentre, va ser Huanan, el mercat d’animals salvatges vius de la ciutat de Wuhan

La notícia es divideix en dos: 1) no hi va haver un únic succés d’infecció, sinó dos, amb molt poc temps de diferència —un a mitjans de novembre del 2019, i l’altre unes setmanes més tard, al desembre del 2019— a partir de dos hostes animals probablement diferents (és a dir, són dos successos de zoonosi, però amb una infecció de dos hostes animals inicialment, la qual cosa va permetre generar dues soques de Sars-Cov-2, l’A i la B), i 2) totes les evidències indiquen clarament que l’origen de la pandèmia, l'epicentre, va ser Huanan, el mercat d’animals salvatges vius de la ciutat de Wuhan.

Anem per parts. Huanan, el mercat de Wuhan d’animals salvatges vius, ven (o venia, fins que el van clausurar el 31 de desembre de 2019) tota mena d’animals que ja sabem que poden ser hostes de virus que infecten els humans, entre els quals, gossos viverrins (són de la família dels gossos, però el pelatge recorda a un os rentador), eriçons, toixons, llebres, guineus vermelles… de fet, més d’una dotzena d’espècies de mamífers dels quals s’ha demostrat que poden transmetre virus infecciosos als humans. Tots els primers casos de covid-19, els últims mesos de l’any 2019 i inicis del 2020, es troben al voltant del mercat de Huanan, o bé són treballadors, o clients, o gent que viu al voltant del mercat (ben lluny d’on està el centre de recerca en virus de Wuhan, travessant el riu Iangtsé), però cal recordar que els primers casos no van ser correctament diagnosticats i va ser molt més tard quan es va definir com una malaltia infecciosa amb identitat pròpia. Tanmateix, mireu el mapa que adjunto de casos inicials, extret de les dades de l’informe de l’OMS, són clarificadors.

infeccions covid wuhan   worobey et al science
Imatge de les infeccions per covid-19 a Wuhan, durant els primers mesos de pandèmia (novembre-febrer) i la seva distància respecte a Huanan, que queda en l’epicentre (imatge extreta de Worobey et al., Science (2022), doi: 10.1126/science.abp8715)

A més, i molt important, els primers informes de l’agència xinesa de control de malalties infeccioses (tot i que sembla que ningú no els va fer massa cas), demostren que les anàlisis de contaminació potencial per part del virus van detectar la seva presència a la zona del mercat on hi ha els animals salvatges, tant a les gàbies i barrots, a plomes i pèls aïllats a les màquines de transport, com a les clavegueres d’aigües residuals d’aquell espai. De fet, la majoria de casos inicials d’humans infectats es concentren al voltant d’aquesta zona del mercat, mentre que altres zones més allunyades (on es venia peix i marisc viu) van presentar menys casos d’infectats. La seqüenciació i comparació filogenètica dels virus aïllats d’aquests casos inicials demostra que hi havia dues soques de Sars-Cov-2, la soca A i la soca B. La soca B va ser més efectiva i tots els casos estaven relacionats amb el mercat, però la soca A, que també va afectar treballadors del mercat i gent del carrer, va aparèixer unes setmanes més tard. No s’han trobat mai seqüències de virus de soques intermèdies entre aquestes dues soques inicials A i B, per això la hipòtesi més plausible és que es tracta de dos fenòmens independents de zoonosi, a partir de dos hostes independents (dos animals diferents) que van ser infectats per una mateixa soca inicial del virus o que, en viure amuntegats en gàbies molt properes, van ser infectats de forma seqüencial. Després, de forma independent, la infecció va arribar als humans. Aquí cal recordar que el pas d’un virus per una espècie sol implicar evolució i selecció de diferents variants, en aquest cas, diferents hostes inicials explicarien l’aparició de les soques A i B. Sigui com sigui, totes dues soques tenen el mateix epicentre, Huanan. I d’allí es va estendre a la resta de la ciutat de Wuhan i a tot el món.

infeccio inicial sars cov 2   pekar et al science
Model sobre com va succeir la infecció inicial pel Sars-Cov-2 i es va convertir en la pandèmia de covid-19, proposada pels autors, amb les dades de Pekar et al. Science (2022), doi:10.1126/science.abp8337 i Worobey et al., Science (2022), doi: 10.1126/science.abp8715)

Em podeu preguntar: com es va originar el primer virus del qual es van derivar aquestes soques infectives d’hostes, que després van arribar als humans i han causat aquesta pandèmia devastadora? Aquest és l’origen de tot, però encara no ho sabem del cert, només podem inferir que va sorgir segurament en algun ratpenat. Tenim dades per deduir com i quan es va originar la infecció massiva a humans, però encara no en sabem l’origen primigeni: és una caixa negra per identificar i estudiar.

Ara, amb aquestes dades que permeten fonamentar un model factible i plausible, els investigadors ja no s’entretindran a rebatre idees peregrines i es poden concentrar a trobar l’origen del virus, aquella primera soca i el primer hoste. Això ens permetrà comprendre com es pot originar una pandèmia, aprendre’n i prendre mesures preventives. Així és com la ciència avança, deixant els debats estèrils i centrant-se en el que realment és important: avançar en el coneixement, abordar reptes i buscar solucions.