Els nens petits tenen animals pels quals senten debilitat, solen ser animals domèstics, com ara gossos, gats, vaques o ratolins, o animals molt exòtics, elefants, lleons, pingüins…; en general, tots són grans i són mamífers. A mesura que creixen, desenvolupen fascinació pels rèptils grans, com els dinosaures i depredadors marins, com ara els taurons. És molt rar que algú digui que li agraden els insectes, els escarabats o les aranyes. De fet, a molta gent li fan por les aranyes i, sobretot, els escorpins, pel seu verí. Però jo tinc un amic, de quan estudiàvem biologia, que sempre ha dit que li agraden especialment els escorpins. Tot i que tots sabem com són i, fins i tot, els podríem dibuixar, hi ha poques persones que n’hagin vist directament a la natura, perquè els que tenim a les nostres terres no són gaire grans i els seus hàbitats perillen; per això, la majoria de nosaltres només els hem vist exposats en terraris.
Potser us sorprendrà saber que moltes espècies d’escorpins estan en perill d’extinció, com ho estan moltes espècies d’animals invertebrats. Els escorpins són un dels grups d’animals més antics que viuen sobre la superfície de la terra, i podrien considerar-se “fòssils vivents”. Poden viure en hàbitats molt diferents, des del desert a coves o muntanyes, i la seva adaptabilitat els ha permès sobreviure les cinc onades d’extincions massives del passat, tot i que ara, amb l'acció antropogènica —que destrueix els seus hàbitats i que és la causa de la urbanització creixent i el canvi climàtic—, moltes espècies d’animals estan morint anualment i, per això, es parla de la sisena onada d’extincions.
El litre de verí d’escorpí pot valer més de 10 milions de dòlars americans
Coneixem al voltant de 2.900 espècies d’escorpí, i n'hi ha unes 5 que estan a la llista d’animals que caldria protegir, però el cas és que n'hi ha moltes altres que corren perill. In cauda venenum, una locució llatina que es feia servir de forma figurativa per a dir que el verí d’una persona o el perjudici que ens podia causar venia al final de la frase o de la nostra interacció, talment com passa amb els escorpins, que tenen el verí a l’agulló de la cua. De fet, encara que ens pugui semblar estrany, els escorpins són animals “cobejats” pel seu verí. Hi ha empreses farmacèutiques que estudien les propietats dels diferents verins i el seu ús com a potencials medicaments contra el càncer i per al tractament de malalties autoimmunes, però també se'n ven molt al mercat de medicines tradicionals asiàtiques. El litre de verí d’escorpí pot valer més de 10 milions de dòlars americans, el que propicia la creació de “granges lleteres” il·legals que produeixen i trafiquen amb verí d’escorpí. Aproximadament, es poden trobar unes 350 espècies que es venen en el negoci de “mascotes” exòtiques que, per la seva mida, poden viure en terraris de mida més reduïda, comparats amb terraris de serps i rèptils més grans.
Els escorpins, també anomenats alacrans, tenen 4 parells de potes (com tots els aràcnids) i dos pedipalps acabats en grans pinces al davant. Acumulen pigments a la quitina que els fan fluorescents sota la llum ultraviolada. Potser no sabíeu que la gran majoria dels escorpins són vivípars, és a dir, que les seves cries (aproximadament una dotzena) neixen directament de la mare, creixent en fol·licles del seu interior i, per això, no ponen ous ni presenten metamorfosi. Les cries viuen enganxades a la llarga cua de la mare, fins que poden desplaçar-se per si mateixos. Una de les escenes literàries que més m’ha fet riure —ara que està de moda la sèrie britànica de la família Durrell— és la descripció de les reaccions a la taula familiar dels Durrell, amb convidats, a la casa d’un petit poble de Corfú, quan a l’hora dels cafès s'obre una capsa de llumins en la qual en Gerald Durrell hi havia guardat una mare escorpí amb les seves cries. Podeu trobar l’escena amb la còmica descripció al seu llibre La meva família i altres animals.
A Catalunya i a tota la península Ibèrica, hi podem trobar exemplars d’escorpí negre (Euscorpius flavicaudis) / Fotografia extreta de Wikipedia.
La desaparició dels escorpins dels seus hàbitats impacta clarament en la qualitat i resiliència dels ecosistemes dels quals formen part, disminuint-ne la biodiversitat. També es limita la possibilitat d’obtenir nous medicaments per a malalties de difícil curació. Hi ha investigadors i naturalistes que advoquen per incloure’ls dins de la llista d’animals que cal protegir, com tants d’altres animals en els quals mai pensem, tot i ser tan icònics, en aquest cas, que fins i tot tenim una constel·lació que dona nom a un dels signes del zodíac.