La nau estatunidenca Odisseu, de l'empresa Intuitive Machines, s'ha posat aquest dijous sobre la superfície lunar per primer cop en més de 50 anys, en concret des de la missió Apol·lo 17, de 1972, i s'ha convertit també en la primera fabricada per una signatura privada que aconsegueix el satèl·lit natural. Després d'un viatge de més d'1 milió de quilòmetres, el mòdul Odisseu ha aterrat amb èxit cap a les 17:23, hora dels Estats Units, a la ribera del cràter Malapert A, situat a uns 300 quilòmetres del pol sud lunar, i després de diversos canvis en l'hora d'arribada. Després d'uns minuts de tensió on es va perdre la comunicació amb la nau i els controladors no rebien senyal, el director de la missió, Timothy Crain, ha confirmat que "Houston, Odisseu ha trobat la seva nova llar". Per la seva banda, l'administrador de la NASA, Bill Nelson, també ha celebrat que "avui, per primera vegada en més de mig segle, els Estats Units ha tornat a la Lluna".
50 anys després, de nou a la Lluna
L'aterratge de la nau no ha estat fàcil i ha anat acompanyat de diversos contratemps segons s'ha explicat durant la transmissió. L'eina de Intuitive Machines que s'havia d'utilitzar com a orientació durant el descens no va funcionar i la companyia es va veure obligada a usar un instrument de la NASA. La nau de 4,3 metres d'altura i 675 quilos de pes, es va enlairar en el carenat d'un coet Falcon 9 de la signatura SpaceX la matinada del passat 15 de febrer des del Centre Espacial Kennedy, a Florida, des d'on va emprendre un viatge de gairebé set dies.
L'agència estatal estatunidenca ha desemborsat 118 milions de dòlars pel transport d'instruments científics i tecnològics continguts en sis càrregues útils, les quals formen part de les dotze càrregues que en total porta en el seu interior el mòdul de la sèrie Nova-C de la companyia. La missió, batejada com a IM-1, s'ha allargat més d'1 setmana, i el dimecres Odisseu va efectuar amb èxit una inserció en l'òrbita lunar i es va mantenir a uns 90 quilòmetres d'altura, en la qual es va quedar fins al descens d'aquest dijous, no sense abans compartir una imatge del cràter Bel'kovich K, "en les terres altes equatorials del nord de la Lluna", com va assenyalar Intuitive Machines.
Odisseu va tardar gairebé 1 hora a aterrar i va necessitar encendre durant 10 minuts el motor principal, que utilitza oxigen líquid i propulsors de metà, i girar amb l'objectiu de posar-se en posició vertical i posar-se sobre sis potes. A Malapert A, es registren temperatures de més de 100 graus Celsius durant el dia, i allà es quedarà aproximadament 1 setmana fins que es faci de nit en aquesta regió i quedi inoperable. El mòdul de càrrega Peregrini, que es va enlairar amb èxit el passat gener, formava part d'aquest programa, però la nau va patir una fuga de combustible i va acabar tornant a l'atmosfera terrestre per realitzar una destrucció controlada.
La nau Odisseu
La nau Odisseu porta instruments de la NASA així com encàrrecs de clients particulars, entre ells productes esportius de la marca Columbia, que testarà material aïllant, i l'artista plàstic Jeff Koons, qui ha posat en la nau 125 diminutes escultures de les fases lunars. Entre els objectes de la NASA que transporta n'hi ha alguns que serveixen per millorar el mesurament del combustible, així com càmeres per capturar el so i imatges fixes de la columna de pol produïda pel mòdul quan comença el seu descens a la superfície lunar.
La zona on ha aterrat el mòdul és una de les tretze regions candidates per l'aterrament a la Lluna de la missió tripulada Artemis III de la NASA, prevista per a setembre de 2026. L'agència espacial creu que en aquesta regió inexplorada podria haver-hi dipòsits d'aigua congelada. La missió de Intuitive Machines té l'objectiu de consolidar una via per portar instruments científics de la NASA a la Lluna, com també càrrega comercial, i d'aquesta manera aplanar el camí per a una presència humana sostenible en aquest satèl·lit natural.