Enmig d’una escalada militar sense precedents al mar Carib, el portaavions Gerald R. Ford, el vaixell de guerra més gran mai construït, ja es troba rumb a la regió com a símbol de la nova ofensiva dels Estats Units contra el narcotràfic. El desplegament, impulsat directament per l’administració de Donald Trump, arriba en plena campanya d’atacs a narcollanxes a mar obert, i després d’advertiments del mateix president que aquests operatius podrien estendre’s també a objectius en territori terrestre. L’enviament del Gerald R. Ford, considerat la joia de l’Armada nord-americana, i de l’esquadra d’atac que l’acompanya, representa una de les demostracions de força més imponents que pot projectar la primera potència militar a escala mundial. Trump pretén intensificar la pressió tant sobre els càrtels de la droga com sobre el govern de Nicolás Maduro a Veneçuela, a qui acusa obertament de col·laborar amb organitzacions criminals transnacionals.
El Gerald R. Ford és molt més que un simple portaavions. És el primer exemplar d’una nova generació de gegants navals dissenyats per projectar el poder dels Estats Units en qualsevol racó del planeta. Porta el nom del 38è president nord-americà, Gerald R. Ford, que va ocupar la Casa Blanca de manera breu després de la dimissió de Richard Nixon i no va aconseguir la reelecció. El vaixell és l’emblema de la nova classe de portaavions de l’Armada nord-americana, que inclou també el John F. Kennedy i l’Enterprise, tots ells amb tecnologia avançada i capacitats operatives mai vistes fins ara. La construcció del Gerald R. Ford va començar el novembre del 2009 a les drassanes Northrop Grumman Shipbuilding, en una cerimònia presidida per Susan Ford Bales, filla del president homenatjat. Amb una capacitat ofensiva i logística descomunal, el portaavions és avui el símbol visible del gir bel·licista que ha emprès l’administració Trump en la seva guerra contra el narcotràfic.
Tot i que estava previst que el Gerald R. Ford entrés en operacions l’any 2017 i estigués plenament preparat per al combat el 2020, diversos retards tècnics i de desenvolupament van fer que no fos fins al 2022. El seu disseny és completament renovat i incorpora les últimes tecnologies, inclòs el suport per als nous avions navals F-35 Lightning II de Lockheed Martin. Amb una longitud equivalent a tres camps de futbol i un desplaçament de 100.000 tones, la nau es mou gràcies a dos reactors nuclears capaços d’impulsar-la a 30 nusos —uns 55 quilòmetres per hora—, la qual cosa li permet recórrer fins a 1.200 quilòmetres en només 24 hores de navegació. A l’interior, s’hi troba una veritable ciutat flotant, amb una comunitat de més de 4.500 mariners vivint i operant a bord. Aquesta capacitat logística el converteix en una plataforma ofensiva que pot operar de manera autònoma durant llargues temporades en alta mar.
Estrenat el 2022
El Gerald R. Ford va iniciar el seu desplegament inaugural el 4 d’octubre del 2022, quan va salpar de l’Estació Naval de Norfolk, a Virgínia, amb la missió d'efectuar operacions conjuntes i exercicis d’entrenament al costat d’aliats i socis de l’OTAN a través de l’Atlàntic. Aquesta primera missió va marcar el debut operatiu del portaavions més avançat mai construït, i va servir per posar a prova tant les seves capacitats tècniques com la seva integració en maniobres internacionals. El 28 d’octubre del mateix any va fer la seva primera escala en un port estranger, al Canadà, concretament a Halifax (Nova Escòcia), la principal base naval del país i una instal·lació estratègica per a l’Aliança Atlàntica. Pocs dies després, el 14 de novembre, el Gerald R. Ford va arribar per primera vegada a Europa, fondejant durant quatre dies a Stokes Bay, al sud d’Anglaterra.
El Gerald R. Ford ha estat protagonista d’algunes de les operacions militars més sensibles dels darrers temps. El 8 d’octubre del 2023, només un dia després de l’atac massiu de Hamàs contra Israel, el secretari de Defensa dels Estats Units, Lloyd Austin, va ordenar el desplegament immediat del grup d’atac del portaavions cap a la Mediterrània oriental com a resposta a l’escalada del conflicte. Després de mesos operant en aquella zona, l’1 de gener del 2024 el portaavions va tornar a Norfolk. Ara, el Gerald R. Ford torna a ser notícia amb el seu desplegament al mar Carib, anunciat aquest divendres pel Pentàgon, en el marc de l’ofensiva de l’administració Trump contra el narcotràfic.