Mai una dona havia gestionat una empresa amb un capital tan important com la vídua Clicquot. El 1805, amb només 27 anys, Barbe-Nicole Ponsardin Clicquot va heretar el negoci local de vins escumosos del seu marit i el va convertir en un imperi mundial. Per això se la va conèixer en tot el planeta com la gran dama del xampany.
Barbe-Nicole va néixer a Reims, al cor de la Xampanya, el 16 de desembre de 1777. En aquella època, el tèxtil acaparava l'economia d'aquesta regió, mentre que l'elaboració de xampany era una activitat poc habitual i destinada bàsicament a les corts europees. El pare de Barbe-Nicole, Nicolas Ponsardin, era un ric comerciant tèxtil que aspirava a entrar en l'aristocràcia. Però, després de l'esclat de la Revolució Francesa, va donar suport als insurgents jacobins per salvar el seu patrimoni i sortir indemne de les revoltes.
La Veuve Clicquot Ponsardin estava a punt de fer fallida, a causa de la persistència de les barreres per arribar a clients potencials, sobre tot Rússia. El tsar Alexandre I, en guerra amb Napoleó, havia vetat l'entrada del xampany francès. Barbe-Nicole va pensar que el primer a trepitjar el país, una vegada aixecada la prohibició, s'apropiaria del mercat. Així que, desafiant la vigilància militar, va enviar un carregament fins a Königsberg (actual Kaliningrad) i va esperar fins a poder fer el salt a Sant Petersburg. Quan va finalitzar el conflicte i els seus competidors es van posar en marxa, Clicquot portava setmanes d'avantatge, i els russos ja s'havien enamorat del seu xampany.