La llet que es comercialitza pot estar envasada en bric o ampolles, que poden ser de plàstic o de vidre. En qualsevol dels casos, una vegada obert l'envàs, es trenca la barrera protectora que hi ha entre la llet i el medi extern. Per tant, és necessari mantenir el producte refrigerat, de manera que s'inhibeixi l'acció dels microorganismes. Amb l'envàs tancat no és necessari guardar-la a la nevera perquè està protegida de l'aire, la llum i les olors. Per això, abans d'obrir, pot conservar-se a temperatura ambient durant setmanes o dies, en funció del tractament tèrmic a què s'ha sotmès.
És necessari mantenir el producte refrigerat, de manera que s'inhibeixi l'acció dels microorganismes
La llet que es comercialitza per al seu consum no és tota igual. Passa per diversos processos industrials com són l'homogeneïtzació, als que els segueixen tractaments tèrmics com l'esterilització per destruir possibles gèrmens. La llet esterilitzada és la que se sotmet a 105 ºC-120 ºC durant uns 20 segons per destruir tots els microorganismes. Després del tractament, pot conservar-se durant sis mesos sense obrir.
Un altre dels mètodes és la pasteurització, un procés suau en el qual la llet se sotmet a uns 70 ºC durant uns 15-20 segons i es refreda fins a arribar als 6 ºC. Amb aquest procés, s'aconsegueixen destruir els patògens, encara que després del tractament és precís conservar-la sempre en fred durant no pas més d'una setmana.
La llet UHT és la que s'ha sotmès a uns 140 ºC-150 ºC de dos a cinc segons i s'ha envasat en un envàs asèptic en recipients estèrils. Pot conservar-se uns tres mesos.
En qualsevol d'aquests tres casos (pasteurització, esterilització, UHT), l'objectiu és allargar la seva conservació, reduir la seva càrrega microbiana i eliminar possibles microorganismes patògens i les seves espores. Però ha de tenir-se en compte que els períodes de temps descrits no serveixen per a la llet ja oberta.
Temps de conservació amb l'envàs obert:
La calor és un potent higienitzant i el seu efecte varia en funció del binomi temps-temperatura. Per tant, la llet es conserva d'una manera o un altre en funció del procés de calor que ha rebut.
- En el cas de la pasteurització, en ser un tractament suau, el que es destrueixen són els microorganismes patògens, però no les seves espores. Per tant, no es pot considerar un producte de llarga durada, i menys amb l'envàs obert. No es conservarà més de dos o tres dies.
- La llet esterilitzada, en canvi, sí rep un tractament més intens, la qual cosa permet acabar tant amb microorganismes com amb espores. L'objectiu, per tant, és augmentar més la vida útil. La seva comercialització en envasos opacs possibilita una conservació a temperatura ambient de cinc a sis mesos sense obrir. Una vegada obert, no sobrepassarà els quatre a cinc dies a temperatures de refrigeració.
- La llet UHT o uperitzada conserva les seves qualitats nutritives gairebé intactes sense cap presència de microorganismes patògens. Amb l'envàs tancat, es conservarà a temperatura ambient uns tres mesos. Una vegada obert, s'haurà de tenir a la nevera un màxim de quatre a cinc dies.