Quan encenem l'aire condicionat sentim aire fred i sembla lògic pensar que la màquina està "fabricant fred". No obstant això, tècnicament no funciona així. Sergio, arquitecte, explica que aquests equips el que fan és extreure calor de l'interior de l'habitatge i expulsar-lo a l'exterior mitjançant un circuit frigorífic. El fred que percebem és, en realitat, el resultat d'haver retirat part d'aquesta calor.
El procés es basa en un refrigerant que circula pel sistema i canvia de pressió i estat per absorbir i alliberar energia tèrmica. En molts equips actuals s'utilitza R32, encara que no és l'únic refrigerant existent. L'aparell recull calor de l'aire interior, el transporta a través del circuit i finalment l'allibera fora de l'habitatge mitjançant la unitat exterior.
L'aire condicionat mou calor d'un lloc a un altre
La unitat interior conté un intercanviador pel qual circula refrigerant a baixa temperatura. Quan l'aire calent de l'habitació passa per aquesta superfície, transfereix part de la seva energia al refrigerant. Després, el compressor eleva la pressió i temperatura del fluid per permetre que aquesta energia pugui alliberar-se posteriorment a l'exterior.
Per això podem comprovar que la unitat exterior expulsa aire calent quan l'aire condicionat està funcionant. Aquesta calor no apareix del no-res: una part procedeix precisament de l'habitatge. L'equip utilitza electricitat per fer possible aquest transport tèrmic, però el seu funcionament no consisteix a generar fred com si fos una substància que s'introduís dins de l'habitació.
També redueix la humitat mentre refreda
Durant el mateix procés ocorre un altre fenomen important. En passar l'aire interior per una superfície prou freda, part del vapor d'aigua que conté es condensa. És el mateix principi pel qual apareixen gotes a l'exterior d'un got molt fred. Aquesta aigua es recull dins de la unitat i normalment acaba sortint per un tub de desguàs.
Aquesta deshumidificació ajuda a explicar per què una habitació pot sentir-se molt més confortable fins i tot sense baixar dràsticament la temperatura. Un ambient menys humit facilita l'evaporació de la suor i millora la sensació tèrmica. Entendre com funciona el sistema també permet comprendre les bombes de calor reversibles: a l'hivern fan essencialment el procés contrari, captant energia tèrmica de l'exterior i traslladant-la a l'interior. L'aire condicionat, per tant, no "fabrica fred"; utilitza energia per transportar calor des d'on no el volem fins a un altre lloc.