Tal dia com avui de l’any 1902, fa 118 anys, s’iniciava la vaga general que reivindicava la jornada laboral màxima de nou hores. Aquella vaga, que havia estat convocada el dia 14 de febrer per les principals organitzacions sindicals, paralitzaria totalment Catalunya. El dia 17 s’iniciava a Barcelona (amb més de 100.000 obrers que la secundaven) i, en el decurs dels quatre dies següents, s’estendria per la totalitat dels centres industrials: Reus, Vilanova, Sabadell, Sants, Tarragona, Lleida i Terrassa.
Les organitzacions patronals no van accedir a negociar les reivindicacions dels treballadors i van exigir la intervenció de l’Estat. Tot seguit, el president del govern espanyol ―el liberal Práxedes Mateo Sagasta― ordenava al governador civil de Barcelona ―Miquel Socias Caimari― decretar l’estat d’excepció, la suspensió de les garanties constitucionals i la intervenció de l’exèrcit espanyol i de la Guàrdia Civil per dissoldre les concentracions.
Durant aquella jornada, l’exèrcit espanyol i la Guàrdia Civil van carregar repetidament i violentament contra les concentracions de treballadors vaguistes desarmats. Aquella repressió se saldaria amb 12 manifestants morts i dotzenes de ferits; que el pintor Ramon Casas ―vivament impressionat per la brutalitat policial i militar― immortalitzaria en el quadre La càrrega. A última hora del dia, Sagasta ―que havia ordit l’operació― ho resoldria cessant fulminantment el governador Socias.