Tal dia com avui de l’any 1769, fa 252 anys, el missioner Miquel Serra Ferrer, més conegut com a Juníper Serra (Petra, Mallorca, 1713 – Carmel, Califòrnia, 1784) fundava la missió de San Diego de Alcalá, situada a l’extrem nord del territori, llavors conegut com la Baixa Califòrnia (virregnat de Nova Espanya). La missió de San Diego de Alcalá seria el precedent més remot de l’actual ciutat de San Diego, situada a l’extrem sud de l’actual estat nord-americà de Califòrnia i seria el punt de partida de l’empresa d’exploració i colonització de Califòrnia, a càrrec de la Companyia de Voluntaris Catalans dirigida per Gaspar de Portolà (Os de Balaguer, 1716 – Lleida, 1786) i pel seu lloctinent Pere Fages (Guissona, 1734 – Mèxic, 1794).
Després de la fundació de San Diego de Alcalá, els exploradors i missioners catalans van fundar vint-i-una missions més al territori, que impulsarien el naixement d’algunes de les ciutats més importants de Califòrnia: el 1776 van fundar San Francisco de Assís (actualment San Francisco) i el 1782 San Carlos de Monterrey (actualment Monterrey). En canvi, Los Angeles va ser promoguda el 1781 per les autoritats virregnals ―a tocar de la missió de San Gabriel, fundada per Serra el 1771―. La influència de la colonització catalana de Portolà i Serra quedaria palesa, sobretot, en el nomenament de les primeres autoritats eclesiàstiques de Califòrnia. Els tres primers bisbes de la diòcesi de Monterrey-Los Angeles van ser els catalans Josep Alemany, Tadeu Amat i Francesc Mora.