Tal dia com avui de l’any 1885, fa 134 anys, Mercè Riba i Pinós es convertia en la primera dona que obtenia una llicenciatura en la història universitària de Cuba. Mercè Riba es va llicenciar en Filosofia i Lletres a la Universitat Pontifícia de San Gerónimo de l’Havana (llavors colònia espanyola de Cuba). Només dos anys més tard, el 22 de maig de 1887, es doctoraria en la mateixa disciplina acadèmica i en la mateixa institució universitària.
Mercè Riba també havia estat la primera dona de la història universitària cubana que es va matricular per a cursar estudis superiors (6 de setembre de 1883). La seva petició va ser considerada excepcional, i va ser resolta pel claustre de la Universitat de l’Havana. Des de l’inici va obtenir unes qualificacions acadèmiques extraordinàries (matrícules d’honor i premis), que li haurien permès obtenir autorització per a simultaniejar els darrers cursos de la carrera i el doctorat.
Mercè Riba havia nascut a Barcelona l’any 1857; i quan es va matricular, llicenciar i doctorar, vivia al barri del Pilar, a la part històrica de l’Havana. No hi ha informació de com va arribar a Cuba, ni tampoc quina era l’activitat professional del seu pare, però sí que se sap que cap al 1883 la seva família havia previst tornar a Barcelona, i va ajornar el retorn quan se’ls va confirmar que la Universitat de l’Havana havia acceptat la matrícula de Mercè Riba.
També se sap que quan Mercè Riba es va llicenciar va sol·licitar una plaça per a exercir com a professora de literatura en diversos instituts de la capital cubana i del poble de Regla (a l’altra banda de la badia de l’Havana). No hi ha més informació, però, en canvi, el líder independentista cubà José Martí (pare de la pàtria cubana), en un discurs pronunciat deu anys després, es referiria a les quatre úniques dones que havien cursat estudis superiors a Cuba, entre les quals hi havia Mercè Riba.