Tal día como hoy del año 1885, hace 134 años, Mercè Riba i Pinós se convertía en la primera mujer que obtenía una licenciatura en la historia universitaria de Cuba. Mercè Riba se licenció en Filosofía y Letras en la Universidad Pontificia de San Gerónimo de La Havana (entonces colonia española de Cuba). Sólo dos años más tarde, el 22 de mayo de 1887, se doctoraría en la misma disciplina académica y en la misma institución universitaria.

Mercè Riba también había sido la primera mujer de la historia universitaria cubana que se matriculó para cursar estudios superiores (6 de septiembre de 1883). Su petición fue considerada excepcional, y fue resuelta por el claustro de la Universidad de La Habana. Desde el inicio obtuvo unas calificaciones académicas extraordinarias (matrículas de honor y premios), que le habrían permitido obtener autorización para simultanear los últimos cursos de la carrera y el doctorado.

Mercè Riba había nacido en Barcelona el año 1857; y cuando se matriculó, licenció y doctoró, vivía en el barrio del Pilar, en la parte histórica de La Habana. No hay información de cómo llegó a Cuba, ni tampoco cuál era la actividad profesional de su padre, pero sí que se sabe que hacia 1883 su familia había previsto volver a Barcelona, y aplazó el retorno cuando les confirmaron que la Universidad de La Habana había aceptado la matrícula de Mercè Riba.

También se sabe que cuando Mercè Riba se licenció solicitó una plaza para ejercer como profesora de literatura en varios institutos de la capital cubana y del pueblo de Regla (al otro lado de la bahía de La Habana). No hay más información, pero, en cambio, el líder independentista cubano José Martí (padre de la patria cubana), en un discurso pronunciado diez años después, se referiría a las cuatro únicas mujeres que habían cursado estudios superiores en Cuba, entre las cuales había Mercè Riba.