Tal dia com avui de l’any 1931, fa 88 anys, moria a París Josep Joffre, mariscal de França i heroi de la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Joffre, nascut el 12 de gener de 1852 en una família catalanoparlant de viticultors de Ribesaltes (Rosselló-Catalunya Nord), va fer bona part de la seva carrera com a enginyer militar a les colònies franceses del nord d’Àfrica i del sud-est asiàtic. Fins que el 1911, als 59 anys, va ser destinat a la metròpoli. Allà es forjaria la seva categoria mítica: nomenat comandant en cap de l’exèrcit francès, la seva decisiva actuació en la batalla del Marne (als inicis de la Primera Guerra Mundial) evitaria que París caigués en mans de l’exèrcit alemany.

El mariscal Joffre seria, també, un dels valedors de la participació dels 6.000 voluntaris catalans (algunes fonts parlen de 12.000) que es van sumar a l’exèrcit francès i que van combatre a la batalla de Verdun (la més mortífera de la Primera Guerra Mundial). En aquell conflicte col·lidien el model polític democràtic i republicà (representat, principalment, per França) i l’autoritari i monàrquic (representant, bàsicament, per Alemanya). El catalanisme polític i cultural es va inclinar per la causa que representava França; i Joffre, que mantenia contactes amb les personalitats polítiques i culturals més destacades de Catalunya, apadrinaria la participació catalana en el conflicte.

El mariscal Joffre no va oblidar mai la seva llengua i la seva cultura maternes. Sempre es va adreçar en català als polítics, als intel·lectuals, als empresaris i als soldats catalans. Durant molt temps, la seva casa pairal de Ribesaltes, que havia convertit en la seva residència de sojorn, va ser un importantíssim punt de reunió i de debat de l’independentisme iniciàtic català. El seu compromís amb la llengua i la cultura catalanes, li valdria el reconeixement de la Mancomunitat: l’any 1920 el  president Puig i Cadafalch li va proposar presidir els Jocs Florals. I Joffre, llavors una figura reconeguda mundialment, prescindiria de l’opinió del govern espanyol i acceptaria l’encàrrec.