Tal día como hoy del año 1931, hace 88 años, moría en París Josep Joffre, mariscal de Francia y héroe de la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Joffre, nacido el 12 de enero de 1852 en una familia catalanohablante de viticultores de Ribesaltes (Rosselló-Catalunya Nord), hizo gran parte de su carrera como ingeniero militar en las colonias francesas del norte de África y del sureste asiático. Hasta que en 1911, a los 59 años, fue destinado a la metrópoli. Allí se forjaría su categoría mítica: nombrado comandante en jefe del ejército francés, su decisiva actuación en la batalla del Marne (a los inicios de la Primera Guerra Mundial) evitaría que París cayera en manos del ejército alemán.

El mariscal Joffre sería, también, uno de los valederos de la participación de los 6.000 voluntarios catalanes (algunas fuentes hablan de 12.000) que se sumaron al ejército francés y que combatieron en la batalla de Verdun (la más mortífera de la Primera Guerra Mundial). En aquel conflicto chocaban el modelo político democrático y republicano (representado, principalmente, por Francia) y el autoritario y monárquico (representando, básicamente, por Alemania). El catalanismo político y cultural se inclinó por la causa que representaba Francia; y Joffre, que mantenía contactos con las personalidades políticas y culturales más destacadas de Catalunya, apadrinaría la participación catalana en el conflicto.

El mariscal Joffre no olvidó nunca su lengua y su cultura maternas. Siempre se dirigió en catalán a los políticos, a los intelectuales, a los empresarios y a los soldados catalanes. Durante mucho tiempo, su casa solariega de Ribesaltes, que había convertido en su residencia de retiro, fue un importantísimo punto de reunión y de debate del independentismo iniciático catalán. Su compromiso con la lengua y la cultura catalanas, le valdría el reconocimiento de la Mancomunitat: el año 1920 el presidente Puig i Cadafalch le propuso presidir los Juegos Florales. Y Joffre, entonces una figura reconocida mundialmente, prescindiría de la opinión del gobierno español y aceptaría el encargo.