Tal dia com avui de l’any 1594, fa 424 anys, naixia a Viladrau (Osona) —llavors un petit poble de 200 habitants— Joan Sala i Ferrer que, anys més tard, es convertiria en una de les principals figures del fenomen del bandolerisme català. Joan Sala havia nascut al Mas de la Sala, situat a tres quilòmetres al sud-oest del nucli poblacional, en una família d’agricultors i ramaders que havien accedit a la propietat de la terra després de les reformes agràries impulsades per la victòria pagesa en les Guerres dels Remences (1448-1485). Sala adquiriria el sobrenom de Serrallonga pel seu matrimoni amb Margarida Tallades, pubilla del Mas Serrallonga del terme de Sant Hilari Sacalm (La Selva).

Joan Sala va ingressar al món del bandolerisme impulsat per les circumstàncies generals que havien convertit el Principat en un gran escenari de violència. La crisi econòmica de 1627-1631 provocada pels especuladors d’aliments —emparats per la corrupta administració hispànica— va expulsar milers de persones del sistema. Els desnonaments a la petita pagesia i als petits artesans preindustrials rurals, causados per la caiguda de preus que es pagaven als productors, va provocar un increment substancial del fenomen bandoler. El 1635 s’estima que el 20% de la població vivia en comunitats boscanes incontrolades que se sostenien, en bona part, amb l’activitat del bandolerisme.

Neix Joan Sala, Serrallonga  figura senyera del bandolerisme català. Gravat contemporani. Font Wikimedia

Des de l’any 1631, amb el pretext d’acabar amb el fenomen del bandolerisme, el ministre plenipotenciari hispànic Olivares va ordenar l'ocupació militar castellana del Principat. Quatre anys més tard, havia desviat el front de guerra franco-hispànic des de Flandes i el Milanesat al Principat; i hi havia estacionat 40.000 soldats per a una població de 400.000 habitants. En aquell context la violència es va desfermar. Els Tercios de Castilla van perpetrar milers de robatoris, pallisses, violacions, amputacions i assassinats que quedarien impunes. Serrallonga, que amb les seves accions venjava les agressions comeses sobre la població, es convertiria en un ídol de les classes populars catalanes.