Tal dia com avui de l’any 1972, fa 49 anys, un incendi destruïa totalment el Santuari vell de Meritxell —a Canillo—, que acollia la representació original de la Mare de Déu de Meritxell, patrona del Principat d’Andorra. Segons la premsa de l’època (La Vanguardia Española, edició del 10/09/1972), aquell incendi es va iniciar la nit del 8 al 9 de setembre, a dos quarts de tres de la matinada; en un petit edifici adossat al temple. La premsa no va informar de les causes de l’incendi. I encara ara, passat quasi mig segle, no s’ha pogut confirmar l’agent causant d’aquell foc devastador.
Com a conseqüència de l’incendi va resultar destruïda la totalitat del santuari: el temple i la casa de l’ermità (edificis d’estil romànic construïts durant el segle XII i reformats, posteriorment, durant el segle XVI). També va quedar destruïda la talla original de la Mare de Déu de Meritxell (obra de gran valor artístic i històric esculpida i policromada durant el segle XII i de gran valor simbòlic pel poble andorrà). A causa d’aquell incendi també es van perdre per sempre diverses peces artístiques de gran valor històric, situades a l’interior del temple.
Aquell incendi es va produir poques hores després de la celebració del tradicional i multitudinari romeu al Santuari, per a celebrar la Festa Nacional d’Andorra (8 de setembre). La mateixa premsa informava que, tot seguit a la destrucció del santuari, el bisbe d’Urgell Joan Martí i Alanís (copríncep episcopal); i el Consell General de les Valls (govern del país); van acordar la immediata construcció d’un nou santuari; amb l’objectiu que els actes religiosos de la següent edició de la Festa Nacional d’Andorra es poguessin celebrar al nou edifici.