Tal día como hoy del año 1972, hace 49 años, un incendio destruía totalmente el Santuario viejo de Meritxell —en Canillo—, que acogía la representación original de la Virgen de Meritxell, patrona del Principado de Andorra. Según la prensa de la época (La Vanguardia Española, edición del 10/09/1972), aquel incendio se inició la noche del 8 al 9 de septiembre, a las dos y media de la madrugada; en un pequeño edificio adosado al templo. La prensa no informó de las causas del incendio. Y todavía ahora, pasado casi medio siglo, no se ha podido confirmar el agente causante de aquel fuego devastador.
Como consecuencia del incendio resultó destruida la totalidad del santuario: el templo y la casa del ermitaño (edificios de estilo románico construidos durante el siglo XII y reformatos, posteriormente, durante el siglo XVI). También quedó destruida la talla original de la Virgen de Meritxell (obra de gran valor artístico e histórico esculpida y policromada durante el siglo XII y de gran valor simbólico para|por el pueblo andorrano). A causa de aquel incendio también se perdieron para siempre varias piezas artísticas de gran valor histórico, situadas en el interior del templo.
Aquel incendio se produjo pocas horas después de la celebración del tradicional y multitudinario romero en el Santuario, para celebrar la Fiesta Nacional de Andorra (8 de septiembre). La misma prensa informaba que, acto seguido a la destrucción del santuario, el obispo de Urgell Joan Martí i Alanís (copríncipe episcopal); y el Consejo General de las Valls (gobierno del país); acordaron la inmediata construcción de un nuevo santuario; con el objetivo que los actos religiosos de la siguiente edición de la Fiesta Nacional de Andorra se pudieran celebrar en el nuevo edificio.