Tal dia com avui de l’any 1951, fa 70 anys, a Barcelona, en plena vigència del règim franquista i en un context de brutal repressió contra la llengua i la cultura catalanes, se celebrava ―clandestinament― la primera Nit de Santa Llúcia, la qual, amb el decurs dels anys, ha esdevingut la vetllada literària més important en llengua catalana. Aquella primera edició es va celebrar a la desapareguda Llibreria Catalònia (1924-2013), situada a la ronda de Sant Pere, i va ser organitzada i promoguda per l’editor Josep Maria Cruzet i Sanfeliu (Barcelona, 1903 – 1962), fundador de la Llibreria Catalònia, de l’Editorial Selecta i d’Enciclopèdia Catalana.
Amb la celebració de la Nit de Santa Llúcia, es volia recuperar l'esperit de les nits literàries que van celebrar-se en l’època de la Generalitat republicana i que anaven més enllà d'una festa estrictament literària, per convertir-se en punt de reunió i on es compartien aspiracions i projectes de promoció de la llengua i la cultura catalanes. El nom li ve donat per la data del 13 de desembre ―festivitat de Santa Llúcia―, dia en què també se celebrava, anys abans, el Premi Crexells, el primer guardó contemporani de novel·la catalana instituït en memòria de Joan Crexells, un dels membres més destacats de l'Ateneu Barcelonès, que, casualment, va morir la nit de Santa Llúcia de 1926.
Durant els primers vint anys (1951-1971), la Nit de Santa Llúcia es va celebrar a Barcelona. Però a partir de 1972 es va decidir donar-li un caràcter itinerant i en les cinquanta edicions que s’han celebrat posteriorment s’ha organitzat arreu del territori català. La primera Nit de Santa Llúcia fora de Barcelona es va celebrar a Tarragona. Des de llavors ha visitat totes les grans ciutats catalanes i diverses viles del país (Lleida, Reus, Girona, Vic, Manresa, Sabadell, Tortosa, la Seu d’Urgell, Perpinyà, Igualada, Granollers, Mataró, Olot, Terrassa, Solsona, Torelló, Badalona, l’Espluga de Francolí, Vilanova i la Geltrú, Puigcerdà, Sant Cugat del Vallès, Viladecans, l’Hospitalet i Prats i Sansor).